Incluso un brote relativamente leve de zika en el territorio continental de Estados Unidos podría costar más de 183 millones de dólares en gastos médicos y pérdidas de productividad, y una epidemia más grave podría alcanzar los 1.200 millones de dólares o incluso más.
Los expertos estimaron el posible impacto de epidemias de distintas magnitudes en cinco estados del sureste y en Texas, los lugares de Estados Unidos con mayor población de Aedes aegypti, el mosquito con más probabilidades de transmitir la enfermedad.
«Esta amenaza no ha desaparecido. El zika sigue propagándose silenciosamente y apenas nos acercamos a la temporada de mosquitos en Estados Unidos, lo que podría aumentar considerablemente su propagación», afirma Bruce Y. Lee, director del estudio y profesor asociado de salud internacional en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.
«Aún hay muchas cosas que desconocemos sobre el virus, pero cada vez está más claro que se necesitarán más recursos para proteger la salud pública. Sin embargo, comprender cómo podría ser una epidemia de zika puede ayudarnos mucho a planificar y a formular políticas mientras nos preparamos».
Aunque muchas personas infectadas por el virus del zika presentan síntomas leves, si es que presentan alguno, una infección por zika durante el embarazo puede causar defectos congénitos graves, como microcefalia u otros problemas cerebrales. En las regiones afectadas por el zika también han aumentado los informes de casos de síndrome de Guillain-Barré, una enfermedad rara del sistema nervioso. No existe tratamiento ni vacuna para prevenir el zika.
Según los investigadores, los responsables de formular políticas necesitan estimaciones de los costos del zika para orientar las decisiones de financiación. No está claro cuántas personas en Estados Unidos ya se han infectado ni cuántos casos más habrá este verano, pero los hallazgos, publicados en la revista PLOS Neglected Tropical Diseases, aportan más pruebas de que cualquier brote de zika tendría un costo elevado.
Para el estudio, los investigadores desarrollaron y ejecutaron un modelo computacional que estimaba el impacto de distintas tasas de propagación si el zika llegara a Florida, Georgia, Alabama, Misisipi, Luisiana y Texas. El modelo tuvo en cuenta los costos de atención médica —como las consultas médicas, las pruebas de laboratorio y el costo de cuidar durante toda la vida a un niño nacido con microcefalia—, así como las pérdidas de productividad.
Incluso suponiendo una tasa de ataque —el porcentaje de la población que acaba infectándose— de apenas el 0,01 %, el modelo estima que el zika costaría más de 183 millones de dólares y causaría más de 7.000 infecciones, dos casos de microcefalia y cuatro casos de síndrome de Guillain-Barré.
Una tasa de ataque del 1 % causaría más de 704.000 infecciones, 200 casos de microcefalia y 423 casos de síndrome de Guillain-Barré. La tasa de ataque del 1 % podría generar 1.200 millones de dólares en costos médicos y pérdidas de productividad para la economía. Una tasa de ataque del 10 % podría costar más de 10.300 millones de dólares.
Estas tasas de ataque serían muy inferiores a las observadas en la Polinesia Francesa (66 %), en la isla de Yap, en Micronesia (73 %), y en el estado de Bahía, en Brasil (32 %), donde se cree que se originó el brote actual de zika en América y el Caribe. También son inferiores a las de brotes recientes de chikungunya, un virus que se transmite de la misma manera que el zika, incluido uno en Puerto Rico (23,5 %).
Tras un largo retraso el año pasado, el Congreso asignó 1.100 millones de dólares a iniciativas de control de mosquitos y al desarrollo de vacunas, así como a la atención médica de emergencia en Puerto Rico, donde más de 35.000 personas contrajeron el virus. Sin embargo, Lee cree que podría hacer falta mucho más dinero, a la luz de sus estimaciones para la atención médica.
«Sin detalles sobre las medidas de prevención del zika que se aplicarían y su eficacia, no está claro qué porcentaje de estos costos podría evitarse», afirma Lee.
«Pero nuestro modelo muestra que es muy probable que prevenir una epidemia —o al menos encontrar maneras de ralentizarla— ahorre dinero, especialmente porque epidemias como la del zika tienen costos ocultos que no siempre se tienen en cuenta».
Otros investigadores de Johns Hopkins, la Universidad Yale y la Escuela Nacional de Medicina Tropical del Baylor College of Medicine son coautores del estudio. El trabajo fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud, la Agencia para la Investigación y la Calidad de la Atención Médica y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
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