Los investigadores han analizado en todo el mundo el periodo posterior al inicio de la pandemia, pero anterior a la entrada en vigor de los confinamientos, para evaluar su impacto en la salud mental.
Utilizaron el rastreador semanal de estado de ánimo de YouGov en el Reino Unido y Google Trends.
Tras un aumento de las emociones negativas al inicio de la pandemia, el bienestar mejoró una vez iniciados los confinamientos, aunque no para todos.
Los confinamientos parecen ser fundamentales para controlar la COVID-19. Las primeras evidencias sugieren que tienen un gran efecto en prevenir muertes. Pero si queremos seguir utilizándolos, también debemos conocer sus repercusiones más amplias. Muchas personas temen que los confinamientos también tengan un efecto negativo en la salud mental.
En efecto, la mayoría de las evaluaciones han concluido que sí lo tienen. Sin embargo, estos estudios normalmente no pueden distinguir entre los efectos de la pandemia y los de los confinamientos específicamente. Esto se debe a que a menudo solo comparan el estado mental de las personas antes de la pandemia con el posterior a la introducción de los confinamientos. Un descenso del bienestar podría ser una respuesta a la pandemia en su conjunto.
Para valorar mejor el impacto de los confinamientos en el bienestar, debemos aislar el periodo crítico posterior al inicio de la pandemia pero anterior al lanzamiento de los confinamientos, y comparar cómo se sentía la gente en ese momento con cómo se sentía durante el confinamiento.
Así que realizamos una investigación utilizando datos de el rastreador semanal de estado de ánimo de YouGov en el Reino Unido y Google Trends para ello. Tras un aumento de las emociones negativas al inicio de la pandemia, nuestro documento de trabajo concluyó que el bienestar mejoró una vez iniciados los confinamientos, aunque no de forma uniforme en todos los grupos sociales.
Separar los confinamientos de la pandemia
Entre junio de 2019 y junio de 2020, YouGov encuestó semanalmente a una muestra representativa a nivel nacional de unos 2000 encuestados en Gran Bretaña. Se les pidió que informaran sobre 12 estados de ánimo: felicidad, satisfacción, inspiración, optimismo, niveles de energía, tristeza, apatía, estrés, aburrimiento, frustración, soledad y miedo.
Los datos de la encuesta sugieren que la pandemia tuvo un fuerte efecto negativo en el estado de ánimo de las personas, pero que este volvió rápidamente a su nivel de referencia tras la introducción del confinamiento. El aburrimiento, la soledad, la frustración y la apatía aumentaron con la introducción del confinamiento, pero también lo hicieron la felicidad, el optimismo, la satisfacción e incluso la inspiración. Mientras tanto, la tristeza, el miedo y el estrés disminuyeron.
Por desgracia, las preguntas generales sobre satisfacción con la vida solo se incorporaron al rastreador del estado de ánimo en abril de 2020. Así que, para considerar cómo la pandemia y el confinamiento afectaron al bienestar general de las personas, tuvimos que atribuir puntuaciones a los encuestados para el periodo anterior a abril a partir de sus datos de estado de ánimo (calculamos las puntuaciones mediante una técnica estadística llamada regresión).
Aunque distan de ser ideales, los resultados de este análisis —representados en la siguiente figura— sugieren que la satisfacción con la vida descendió de forma similar con la llegada de la pandemia y se recuperó tras el inicio del confinamiento.
Los confinamientos, aunque exigentes, son una respuesta gubernamental decisiva y eficaz. Por ello, quizá no sorprenda que, con la amenaza de la COVID-19 acelerándose rápidamente en marzo, su introducción haya podido, en cierta medida, aliviar las preocupaciones de la gente.
Uso de Google para comparar países
Después recurrimos a los datos de búsqueda de Google para examinar otros países. Queríamos ver cómo han podido cambiar con el tiempo los sentimientos de emociones negativas de las personas, lo que se conoce como «afecto negativo».
Google Trends muestra la popularidad relativa de términos de búsqueda específicos en Google, semana a semana. Nos centramos en el periodo comprendido entre junio de 2019 y junio de 2020, limitando nuestro análisis a países de habla inglesa, a saber, el Reino Unido, Nueva Zelanda, Australia, India, Sudáfrica, Irlanda, Estados Unidos y Canadá.
Después creamos una medida del afecto negativo analizando la popularidad combinada de los siguientes términos: «estrés psicológico», «aburrimiento», «frustración», «tristeza», «miedo» y «apatía».
Como se muestra en la siguiente figura, la tendencia del afecto negativo observada en las búsquedas de Google en el Reino Unido coincide estrechamente con la tendencia observada en la encuesta de estado de ánimo de YouGov.
Y los datos de Google muestran tendencias similares en otros países de habla inglesa. Esta medida del afecto negativo aumentó bruscamente con el brote de la pandemia y luego empezó a disminuir a medida que se implementaban los confinamientos.
El análisis estadístico de estas tendencias en los datos de Google muestra que, de media, el afecto negativo se redujo un 17 % en el mes inmediatamente posterior a la introducción de los distintos confinamientos. De nuevo, dado que los confinamientos tendieron a iniciarse cuando la incertidumbre, los nuevos casos de COVID-19 y las muertes diarias estaban en su punto máximo, quizá no sorprenda que observemos este efecto.
Algunos grupos sociales se vieron afectados más que otros
Por último, también utilizamos los datos de YouGov para analizar cómo la pandemia y el confinamiento afectaron al bienestar de distintos grupos de personas en Gran Bretaña. Constatamos que aproximadamente la mitad del efecto total de la pandemia y el confinamiento es sociotrópico, lo que significa que afectó de forma similar a todos.
De la otra mitad, observamos efectos negativos agudos en el bienestar de las personas mayores, los profesionales, quienes viven solos y las mujeres.
El bienestar de las personas mayores ya había disminuido antes del inicio del confinamiento, probablemente debido a la mayor amenaza que la COVID-19 supone para los grupos de mayor edad. El aumento del aislamiento social, la soledad y el aburrimiento tras el confinamiento puede haber afectado de forma desproporcionada a los grupos de mayor edad, así como a las personas que viven solas.
En el caso de los propietarios y el personal de pequeñas empresas, las inseguridades económicas relacionadas con el cierre de comercios y los expedientes de regulación temporal de empleo pueden haber tenido un impacto desproporcionado en el bienestar.
Y está claro que el confinamiento supuso una dificultad particular para las mujeres, a menudo debido a las responsabilidades adicionales de cuidado infantil y educación en casa que no se repartían equitativamente.
Sin embargo, también observamos efectos positivos en las personas de nivel socioeconómico (NSE) bajo, especialmente en los hombres. Suponemos que esto refleja las ayudas a la renta puestas a disposición de estas personas. La siguiente figura muestra cómo aumentó la satisfacción con la vida entre tres grupos de NSE bajo (trabajadores manuales cualificados y no cualificados, y personas con empleo insuficiente) durante el confinamiento, según los datos de YouGov.
Los hombres de NSE bajo se encuentran entre los grupos con mayor riesgo de intento de suicidio consumado. Los resultados de salud mental relativamente buenos de este grupo durante el confinamiento podrían ofrecer una explicación parcial de la inesperada reducción de suicidios que se ha observado en algunos países durante la pandemia.
Los datos de búsqueda también ponen de relieve una posible relación entre las ayudas a la renta y las tasas de suicidio. La siguiente figura muestra las tendencias de búsqueda internacionales sobre ideación suicida durante el periodo de pandemia y confinamiento. India y Sudáfrica, dos países que implantaron confinamientos con mecanismos de apoyo social mínimos, son valores atípicos claros, con un aumento acusado de las tasas de ideación suicida.
Gran parte del mundo está reabriendo, pero podrían ser necesarios nuevos confinamientos en caso de una segunda ola del virus. Aunque hay muchos factores que considerar a la hora de decidir si confinar, el impacto en la salud mental no es sencillo. Nuestra investigación sugiere que, si bien los confinamientos afectan negativamente a algunos grupos, también tienen potencial para paliar algunos de los efectos negativos que la propia pandemia tiene en la salud mental.
