La tecnología wearable está cambiando lo que sabemos sobre nuestras necesidades alimentarias y, al mismo tiempo, crea nuevas posibilidades para realizar actividad física.
Los pequeños sensores que se adhieren a un diente y los parches personalizados de monitorización nutricional pueden permitirnos registrar con precisión no solo lo que consumimos, sino también cómo responde nuestro organismo a distintos alimentos.
Estos sensores podrían alejarnos de las recomendaciones alimentarias generales y conducirnos a una mejor comprensión de las necesidades alimentarias de cada persona.
Los juegos de ejercicio basados en la realidad virtual también están creando nuevas formas de que las personas con discapacidad y las personas mayores realicen actividad física.
Los científicos predicen que los seres humanos pueden vivir hasta 150 años sin una intervención médica significativa. La clave para alcanzar esta longevidad no es ningún secreto bien guardado: Comer mejor y hacer más ejercicio. Pero es más fácil decirlo que hacerlo.
Las recomendaciones alimentarias parecen cambiar constantemente, y hacer ejercicio se vuelve más difícil a medida que envejecemos. Sin embargo, la tecnología wearable está cambiando lo que sabemos sobre nuestras necesidades alimentarias y creando nuevas posibilidades para realizar actividad física. En otras palabras, nuestros sofisticados dispositivos nos ayudan a comer y jugar para vivir más años.
La tecnología wearable está cambiando la forma en que hacemos un seguimiento de nuestras necesidades alimentarias
En 2022, un grupo de científicos noruegos investigó el efecto que tienen ciertos alimentos en la esperanza de vida. Algunos resultados eran previsibles: comer más legumbres podría sumar de uno a cuatro años. Otros resultados resultaban algo más desconcertantes: comer más verduras podría provocar tanto una pérdida como una ganancia de un año. Comer verduras suele ser bueno para la salud, así que ¿por qué a veces se asociaba con una vida más corta? Y, en ese caso, ¿por qué algunas personas que comen legumbres solo ganan un año, mientras que otras ganan cuatro? No todas las verduras ni todas las legumbres son iguales. Los frijoles mungo contienen más hierro que los cacahuetes; la col rizada contiene más vitamina C que los espárragos. Para entender qué debemos comer para vivir una vida larga y saludable, necesitamos una forma fiable de medir el contenido nutricional de los alimentos que consumimos.
En 2018, investigadores de la Escuela de Ingeniería de la Universidad Tufts diseñaron un dispositivo wearable capaz de detectar moléculas específicas, como la glucosa y la sal, en los alimentos mientras se comen. El sensor, de 2 mm x 2 mm, se adhiere directamente a un diente y transmite ondas de radiofrecuencia en función de las moléculas nutricionales que detecta. Esta tecnología puede ofrecer una visión precisa de los nutrientes que ingiere nuestro organismo.
«En teoría, podemos modificar la capa biorreactiva de estos sensores para detectar otras sustancias químicas; en realidad, nuestro único límite es la creatividad», dijo Fiorenzo Omenetto, doctor, uno de los ingenieros que diseñó el sensor y profesor C. Doble de Ingeniería en Tufts.
Sin embargo, esta información solo resulta útil si sabemos cómo influyen en la salud esos niveles específicos de nutrientes. Lo que comemos nos afecta de manera distinta a cada uno. Dos personas pueden comer lo mismo, pero las respuestas de sus organismos pueden variar mucho. Esto ha llevado a los investigadores de tecnología sanitaria a desarrollar tecnologías wearable que evalúan los efectos de la alimentación con mayor precisión. En 2020, la startup Nutronimcs, con sede en Melbourne, anunció una colaboración con ingenieros del Real Instituto de Tecnología de Melbourne (RMIT) para desarrollar el primer parche personalizado de monitorización nutricional del mundo. El parche inteligente, del tamaño de una huella digital, mide sin dolor biomarcadores nutricionales clave y envía la información a una aplicación, lo que permite a los usuarios hacer un seguimiento preciso de cómo responde su organismo a distintos alimentos.
«Este parche inteligente supone una evolución significativa en la tecnología wearable de monitorización de la salud», afirmó Sharath Sriram, codirector del Grupo de Investigación de Materiales Funcionales y Microsistemas del RMIT. «Las tecnologías wearable actuales pueden registrar la frecuencia cardíaca y los pasos, pero no pueden monitorizar la salud a nivel molecular. Esta nueva tecnología va más allá y detecta los biomarcadores precisos que impulsan enfermedades relacionadas con el estilo de vida, como la diabetes tipo 2».
Es poco probable que lleves un sensor colocado en un diente o un parche de monitorización nutricional en los próximos años, pero eso no significa que no vayas a beneficiarte de estas tecnologías wearable en un futuro próximo. Por primera vez, los científicos pueden monitorizar en tiempo real la ingesta nutricional y sus efectos en el organismo. Estos sensores de tecnología wearable podrían ayudarnos a dejar atrás las recomendaciones alimentarias generales y comprender las necesidades específicas que cada persona tiene para vivir más años.
La tecnología wearable convierte la actividad física en juego
Desde hace milenios, los investigadores saben que la actividad física es importante para la salud. Hipócrates y Galeno advirtieron de que la falta de ejercicio físico era perjudicial para la salud. Por desgracia, estos sabios de la Antigüedad también afirmaban que el esfuerzo excesivo era poco recomendable, y muchas culturas occidentales se tomaron en serio esa advertencia. No fue hasta principios del siglo XX cuando los científicos empezaron a revisar 2.000 años de ideas y a plantear que, quizá, la actividad física vigorosa puede mejorar la esperanza de vida.
A mediados del siglo XX, los investigadores empezaron a interesarse por usar el número de pasos diarios para cuantificar la actividad física. Durante unos 50 años, los podómetros se utilizaron principalmente en investigaciones. Sin embargo, en la década de 1990, los rastreadores de actividad que se llevaban en la cintura salieron de los laboratorios y empezaron a popularizarse entre los aficionados al ejercicio. Dos décadas después, el mercado de los podómetros finalmente despegó, en gran medida gracias a FitBit.
FitBit hizo algo extraordinario. Además de registrar automáticamente los pasos diarios, el dispositivo introdujo objetivos y logros. Caminar con un FitBit no era solo actividad física, era un juego. Muchos otros rastreadores de actividad wearable no tardaron en seguir su ejemplo. En 2022, investigadores de Dinamarca examinaron más de 120 estudios sobre podómetros inteligentes y concluyeron que usar estos dispositivos se traduce en unos 1.200 pasos adicionales al día.
Resulta que las personas tienen más probabilidades de realizar actividad física si les parece un juego. A pesar de 50 años de estudios, no estaba claro si unos pocos pasos adicionales podían prolongar la vida de una persona. Los investigadores daneses finalmente resolvieron la cuestión. En el caso de quienes ya son relativamente activos, añadir 1.000 pasos al día reduce la mortalidad un 6 %. Para quienes llevan un estilo de vida más sedentario, 1.000 pasos adicionales pueden reducir la mortalidad hasta un 36 %.
Pero no todo el mundo tiene la posibilidad de salir a caminar cada día. Para las personas mayores o con discapacidad, la actividad física suele realizarse en centros de rehabilitación y en aislamiento. En consecuencia, estos grupos —de los que todos formamos parte o formaremos parte algún día— hacen menos ejercicio y no reciben el mismo grado de beneficios cognitivos y emocionales que aporta la actividad física lúdica.
Durante la última década, los investigadores han descubierto que los exergames basados en la realidad virtual (VRE, por sus siglas en inglés) podrían ofrecer a todo el mundo una forma accesible de realizar actividad física, independientemente de la edad o la capacidad. Los VRE son tareas duales, es decir, estimulan el cerebro para generar respuestas cognitivas y motoras al mismo tiempo. Gracias a los avances en los juegos nuevos, especialmente los interactivos, es posible mejorar la salud física y cognitiva de una persona más que con el ejercicio tradicional, mientras juega con otras personas. Por ejemplo, según dos ensayos controlados aleatorizados, una sola sesión de ejercicios con Nintendo Wii mejoró la memoria semántica y la función ejecutiva de personas mayores, y entre 12 y 16 sesiones aumentaron la memoria a corto plazo y la movilidad del mismo grupo.
