La diarrea causa la muerte de un niño menor de cinco años cada minuto, de media. La enfermedad diarreica, la segunda causa principal de muerte infantil en el mundo, podría resultar aún más difícil de controlar a medida que se expanden las zonas urbanas pobres con acceso limitado a agua potable.
Los investigadores denominan al nuevo dispensador, descrito en The Lancet Global Health, una mejora frente a otras estrategias de purificación.
En los países en desarrollo, pocas ciudades logran mantener sistemas de agua completamente presurizados que bombeen agua de forma constante las 24 horas. Incluso si el agua es segura en su origen, corre el riesgo de contaminarse mientras permanece en las tuberías. Unos 1000 millones de personas que acceden al agua a través de sistemas entubados reciben agua que no cumple las normas internacionales de seguridad.
“El tratamiento del agua a nivel de grupo entre personas que comparten un suministro de agua elimina la carga individual que supone para los hogares tratar su propia agua”, afirma el autor principal, Stephen Luby, catedrático de Medicina de la división de enfermedades infecciosas y medicina geográfica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. “Por tanto, ofrece la posibilidad de extender el acceso a agua potable segura a los residentes vulnerables de barrios marginales en todo el mundo.”
Dispensadores de cloro en las bombas comunitarias
La cloración es una de las formas más baratas y ampliamente disponibles de desinfectar el agua, pero, según los investigadores, el sabor y el olor del producto químico son barreras importantes para muchas personas. Además, los desarrolladores concibieron la mayoría de los dispositivos de tratamiento de agua disponibles para uso doméstico, generalmente tras recogerla en un grifo comunitario, por lo que suelen exigir un cambio de comportamiento. Estas barreras impidieron que muchas personas accedieran a agua segura.
“El estudio demostró que esta tecnología sencilla e independiente de la electricidad podría resultar transformadora para ampliar el tratamiento del agua en los barrios marginales y reducir la diarrea infantil, sin que las personas tengan que hacer nada diferente al recoger su agua potable”, afirma la autora principal, Amy Pickering, profesora adjunta de ingeniería civil y medioambiental en la Universidad de Tufts, que obtuvo su doctorado en Stanford, donde también trabajó como investigadora posdoctoral.
Trabajando en dos comunidades pobres de Daca, Bangladesh, los investigadores probaron un método de tratamiento del agua, denominado Aquatabs Flo, que funciona en las bombas comunitarias en lugar de en el hogar. No requiere electricidad y dosifica automáticamente una cantidad precisa de cloro en el agua a medida que fluye por el dispositivo. El cloro dura lo suficiente para proteger el agua almacenada en recipientes frente a una nueva contaminación.
Para evitar un agua de sabor desagradable, los investigadores encuestaron a los residentes de Daca para averiguar cuánto cloro podía permanecer en el agua sin resultar objetable. Después, programaron los dosificadores de cloro para suministrar niveles bajos de cloro durante los primeros meses, de modo que las personas se acostumbraran al sabor.
Posteriormente, aumentaron esa cantidad hasta un nivel que purificaba el agua de forma eficaz pero seguía siendo aceptable en cuanto al sabor. La probabilidad de que el agua tratada contuviera E. coli, una bacteria que indica contaminación por aguas residuales, era más de cuatro veces menor.
E. coli en el agua urbana
Los investigadores probaron el dispositivo haciendo que suministrara cloro en algunas comunidades y vitamina C en otras. De cada 1000 niños, los que recibieron agua clorada presentaron tasas de diarrea un 23 % inferiores.
Aunque el resultado pueda parecer obvio, los estudios anteriores eran ambiguos, bien porque las personas no usaban de forma constante los sistemas domésticos de cloración evaluados, bien porque los estudios no permitían comparar con comunidades sin tratamiento del agua.
El dispositivo resultó especialmente eficaz en los niños que viven en un entorno urbano, lo que, según sugieren los investigadores, podría deberse a varias causas diferentes. Una es que el agua en entornos urbanos suele pasar más tiempo en tuberías sin presurizar. Además, antes del tratamiento con cloro, E. coli contaminaba casi el 90 % de los grifos en ese entorno, casi el doble de la tasa del área de estudio más rural. Por último, en los dos lugares había patógenos distintos, algunos de los cuales podían resistir al cloro.
En cualquier caso, los resultados sugieren que un dispositivo que suministra una dosis baja y precisa de cloro puede purificar el agua y, al mismo tiempo, tener un sabor lo bastante bueno para beberla.
Aunque Aquatabs Flo actualmente solo es compatible con puntos de agua conectados a depósitos de almacenamiento, los investigadores de Tufts y Stanford están colaborando con un socio industrial para comercializar un dosificador de cloro compatible con cualquier grifo.
Entre los coautores adicionales figuran investigadores de la Universidad de California, Berkeley; la Universidad Emory; y el Centro Internacional de Investigación en Enfermedades Diarreicas, Bangladesh. El Banco Mundial financió el trabajo.
