Microsoft ha inventado un dispositivo tecnológico portátil que, según afirma, puede ayudar a reducir los temblores de las manos causados por la enfermedad de Parkinson.
El reloj Emma utiliza motores vibratorios —similares a los de los teléfonos móviles— para distraer al cerebro de quien lo lleva y evitar que intente controlar las extremidades.
Lleva el nombre de Emma Lawton, directora creativa y diseñadora gráfica a quien diagnosticaron párkinson a los 29 años.
A causa de los temblores en las manos, Lawton no podía escribir de forma legible ni dibujar diseños delicados, una parte importante de su trabajo.
Pero Haiyan Zhang, directora de innovación de Microsoft Research en Cambridge, Reino Unido, ha inventado un dispositivo que podría cambiar esta situación.
Inspirada por la difícil situación de Lawton, Zhang pasó meses estudiando la enfermedad. Descubrió que esta provocaba un «bucle de retroalimentación» en la mente de la paciente, lo que hacía que el cerebro estuviera, en la práctica, en guerra consigo mismo : una mitad intentaba mover la mano y la otra mitad intentaba detenerla. Y este combate constante era el responsable de los temblores en las manos.
Zhang creía que, al interrumpir temporalmente ese bucle, Lawton podría recuperar cierto control sobre sus manos. Así que se puso a construir y probar prototipos basados en esta idea.
Emma escribe su nombre
La enfermedad de Parkinson es un trastorno neurodegenerativo que afecta a alrededor de 10 millones de personas en todo el mundo. Uno de quienes la padecieron y alcanzaron mayor fama fue el boxeador Muhammad Ali. Entre sus síntomas figuran los temblores involuntarios en determinadas partes del cuerpo, los movimientos lentos y la rigidez y falta de flexibilidad muscular.
Las personas menores de 50 años que padecen la enfermedad, como Lawton, son pocas y tienen lo que se conoce como párkinson de inicio temprano. Al actor Michael J. Fox le diagnosticaron la enfermedad cuando apenas tenía 30 años.
Los científicos aún no saben con exactitud qué causa la enfermedad de Parkinson y no existe cura.
A principios de este año, Lawton y Zhang se reunieron para probar un prototipo del reloj Emma y descubrieron que este reducía los temblores de Lawton lo suficiente como para que ella pudiera escribir su nombre por primera vez en años. Después dibujó una línea recta y, a continuación, un cuadrado.
¿Cómo funciona?
El dispositivo transmite vibraciones al brazo, lo que distrae al cerebro para que no intente controlar las extremidades. El patrón de las vibraciones se controla mediante una aplicación en un dispositivo conectado al reloj. Lawton puede cambiar el patrón y elegir el que mejor se adapte a ella.
«Me da cierto control en ese aspecto. La escritura no va a ser perfecta. Pero, Dios mío, está mejor», dice Lawton.
Tras aparecer en el programa Big Fix de la BBC, Zhang recibió innumerables peticiones de ayuda, pero, por ahora, el reloj Emma no es más que un prototipo. Zhang continúa con su investigación y colabora con neurocientíficos en estudios clínicos para seguir desarrollando el invento.
En los últimos años, los científicos han desarrollado nuevas tecnologías para ayudar a las personas con párkinson. Este dispositivo portátil ayuda a quienes padecen la enfermedad a controlar sus síntomas, para que sus médicos puedan ajustar la medicación según corresponda.
En 2014, el científico Warren Grill recibió el Premio Javits para investigadores en neurociencia por su trabajo sobre tratamientos de estimulación cerebral profunda. Un paciente del estudio, que usaba silla de ruedas, pudo caminar, preparar sándwiches e incluso palear nieve tras la implantación del dispositivo de Grill.
Puedes ver a Lawton y Zhang hablar sobre el reloj Emma aquí.
