El miedo a las alturas es una de las fobias más comunes. Una de cada cinco personas experimenta miedo a las alturas en algún momento de su vida, y para una de cada 20 se trata de una fobia clínica.
El Dr. Daniel Freeman es catedrático de psicología clínica y lleva trabajando en la integración de la RV con fines terapéuticos desde 2001, cuando comenzó a investigar si la RV podría ser útil para tratar la paranoia.
Ahora ha desarrollado un programa de terapia de exposición mediante RV con Oxford VR, una empresa derivada de la Universidad de Oxford. Está financiado principalmente por OSI, que se especializa en escalar ideas procedentes de la universidad. Cabe destacar que el programa utiliza un terapeuta virtual totalmente automatizado, llamado Nic (que son las siglas de «Now I Can», «ahora puedo»), que puede guiar a las personas a lo largo del programa y adaptar la experiencia del usuario en consecuencia.
El programa tiene lugar en un gran atrio que se asemeja a un centro comercial. Se pide a los usuarios que realicen una serie de tareas cada vez más difíciles para ayudarles a enfrentarse a su miedo, ascendiendo gradualmente por las diez plantas del edificio. Nic cuenta con reconocimiento de voz, de modo que puede preguntar a los usuarios si se sienten cómodos subiendo una planta o si desean repetir una tarea. También puede evaluar el nivel de miedo de las personas a medida que avanzan, preguntándoles en una escala de cero a diez cuánto miedo sienten.
El atrio virtual es un entorno claramente surrealista: globos de colores flotan hacia el techo y una enorme ballena aérea se desliza por el aire. Según el Dr. Freeman, estos elementos fantásticos actúan como «recordatorios de altura», asegurándose de provocar los síntomas que normalmente experimentan las personas con vértigo cuando están en un lugar elevado. Además, al final del tratamiento, si lo desean, los usuarios pueden montar en la ballena.
Las tareas también están diseñadas para ser extrañas y divertidas. Se pide a los usuarios que rescaten a un gato de un árbol, que toquen el xilófono al borde de una pasarela o que recojan manzanas virtuales de un árbol.
Según el Dr. Freeman, lo lúdico del mundo de la RV en realidad contribuye a que sea eficaz. «Haces cosas que no harías en la vida real», le dijo a Business Insider. «Luego, cuando pasas a una experiencia mucho más normal en la vida real, te sientes mejor al respecto».
La RV enseña al cerebro consciente e inconsciente
El entorno de realidad virtual proporciona a las personas la tranquilidad de que no corren ningún peligro real, pero es suficiente para desencadenar los síntomas de su fobia.
«Una de las bellezas de [la RV] es esta desconexión entre tu cabeza, que dice “Está bien, aquí no hay ninguna altura”, y tu cuerpo, que te dice que sí la hay. Y esa desconexión te permite hacer cosas y te permite reírte de algunas cosas», afirmó el Dr. Freeman.
La participante Cathy Henderson, de 51 años, le tiene miedo a las alturas desde que era niña. «Al principio fue difícil, pensando “Esto es ridículo”, porque sé que es RV y que no me puede pasar nada realmente, pero es sorprendente lo mucho que las emociones se apoderan de ti», le dijo a Business Insider.
El Dr. Freeman considera que esta extraña discrepancia entre que los participantes sean conscientes de la simulación y, sin embargo, experimenten los síntomas como si el entorno fuera real, permite que el programa de RV reforme el comportamiento de las personas tanto a nivel consciente como subconsciente.
«En realidad, gran parte del procesamiento de nuestro cerebro es inconsciente y automático; en particular, lo que aquí estás manejando son las descargas de la amígdala, algo que no puedes controlar», dijo.
«Tienes tus lóbulos frontales, tu control ejecutivo, que te dice conscientemente que no hay peligro. Y eso, con el tiempo, puede calmar tu amígdala, el centro de la ansiedad, que es mucho más inconsciente y automático, y que está disparando sin parar. Lo que hacemos es ayudar a reentrenar tus centros del miedo de esa manera para formar nuevos recuerdos que contrarresten todos los antiguos».
También cree que las personas son más propensas a probar la terapia con RV, en lugar de la terapia de exposición real, que consiste en enfrentarse a los miedos en el mundo real con la presencia de un terapeuta. «Lo bueno de la RV en todo esto es que la gente sabe que no es real y, por lo tanto, es mucho más probable que se atreva a probar algo», afirmó. Considera que esto da lugar a un mayor compromiso inicial y a menos abandonos a medida que avanza la terapia.
Henderson dijo que estaba contenta de probar la terapia con RV porque no era invasiva, y que el programa la ayudó a controlar su respuesta de miedo en la vida real. «Mi actitud cambió porque, con la RV y las sesiones a las que te someten, aprendes a aguantar y dejar que la emoción pase, y eso es lo que aprendí. En realidad, cuanto más tiempo te quedas al borde de un precipicio o lo que sea, más fácil se vuelve. Y si retrocedes, nunca jamás superarás ese miedo».
Todos los que participaron en la terapia con RV afirmaron sentir menos miedo a las alturas
El primer ensayo clínico de la terapia automatizada con RV del Dr. Freeman, publicado el jueves en la revista médica The Lancet, parece ser motivo de optimismo. De media, los participantes habían padecido una fobia clínica a las alturas durante unos 30 años, y quienes fueron asignados a la terapia con RV pasaron unas dos horas en el mundo virtual a lo largo de cinco sesiones. Los participantes llevaban puesto un casco HTC Vive que ejecutaba el programa. Todos los participantes afirmaron experimentar una reducción del miedo que sentían ante las alturas, siendo la reducción media percibida del 68 %.
Jane Tappuni, consultora de 47 años y madre de dos hijos, participó en el ensayo después de que sus hijos la persuadieran para probarlo.
A diferencia de la mayoría de los participantes, Tappuni no desarrolló miedo a las alturas hasta los 40 años aproximadamente. Consideró que la primera sesión en la RV fue «extremadamente aterradora», pero tras solo una o dos sesiones empezó a notar que se sentía mejor ante las alturas. «No diría que estoy completamente curada, pero estoy como un 75 % mejor que antes», dijo.
«Ahora me siento completamente diferente en lo que respecta a las alturas. Puedo salir a un balcón, puedo subir a un piso alto en un centro comercial, puedo usar escaleras mecánicas muy largas, como la de la estación de metro [de Londres] Holborn, que es donde trabajo. Antes no podía usar la escalera de allí, tenía que ir a otra estación de metro».
Al final del tratamiento, Tappuni montaba en la enorme ballena flotante y lo disfrutaba, incluso después de haber dejado caer al gatito que debía rescatar desde cinco pisos de altura.
¿Deberían preocuparse los terapeutas por que Nic los reemplace?
El Dr. Freeman prevé cierta resistencia al programa. «Lo que la gente podría pensar es que estamos intentando reemplazar a los terapeutas, lo cual no es en absoluto el caso. No es un juego de suma cero en absoluto; soy un gran defensor de aumentar el número de terapeutas cualificados, necesitamos más. Y creo que se necesitan terapeutas cualificados para problemas especialmente complejos, en momentos particulares de crisis», afirmó.
Sin embargo, señala que, en este momento, la demanda supera a la oferta en cuanto a horas de terapeuta, por lo que espera que la introducción del casco de RV en los entornos clínicos pueda suponer que las personas tengan mucho más acceso al tratamiento psicológico.
«Fundamentalmente, también hay que tener en cuenta que a algunas personas realmente no les interesa ver a un terapeuta», afirmó. «No deberíamos depender únicamente del modelo de terapeuta; existen otras formas de hacerlo, y en realidad se necesita una variedad de opciones, y esto debería formar parte de ellas».
El Dr. Freeman afirmó que tiene esperanzas en el futuro de la terapia con RV y en su terapeuta automatizado, Nic. «Espero que Nic esté muy, muy ocupada en los próximos años».
