Alrededor de 4,5 mil millones de personas no pueden acceder a servicios esenciales de salud; la salud virtual ofrece una vía escalable para cerrar esa brecha.
Los sistemas de salud de todo el mundo enfrentan una presión creciente por el aumento de la demanda, la escasez de personal y el alza de los costos, pero la tecnología puede ayudar reduciendo costos y mejorando la atención.
Los hospitales y las autoridades sanitarias públicas, desde Arabia Saudita hasta Estados Unidos, están implementando la salud virtual y generan casos de estudio que otros pueden seguir.
La salud virtual está redefiniendo la forma en que se presta la atención, pasando de modelos episódicos y centrados en instalaciones a una atención continua y centrada en el paciente que puede llegar a las personas en cualquier lugar.
Escalar la salud virtual puede acelerar el avance hacia la cobertura sanitaria universal, ampliando el acceso, mejorando la eficiencia y permitiendo una mejor gestión de las enfermedades crónicas, especialmente en las poblaciones desatendidas.
Aprovechar este potencial requerirá una acción coordinada, que incluya infraestructura digital interoperable, gobernanza e inversión alineadas y modelos de financiamiento sostenibles para garantizar un acceso más amplio y una transformación de todo el sistema.
Los ministros de salud de todos los continentes enfrentan presiones crecientes sobre sus sistemas sanitarios que superan la capacidad de respuesta de los modelos existentes. Hoy en día, el impacto de estas presiones se extiende más allá del sector salud, amenazando los mercados laborales, los sistemas fiscales y la productividad económica en las sociedades.
El desafío sanitario mundial
Alrededor de 4,5 mil millones personas no pueden acceder a servicios esenciales de salud, y para 2030 se prevé que la fuerza laboral sanitaria mundial enfrente un déficit de 11 millones de trabajadores. Las enfermedades crónicas están elevando el costo de la atención y muchos presupuestos nacionales tienen dificultades para absorber estos costos, ya que el gasto sanitario mundial ya alcanza ~10 billones de dólares en 2021, más del doble que en 2000. Se prevé que el costo promedio mundial de las prestaciones médicas de salud aumente un 10,3% este año, tras aumentos similares en 2025 y 2024, con una variación regional que va del 8,2% en Europa hasta el 14% en Asia-Pacífico.
Estos desafíos se agravan aún más por choques crecientes —desde las perturbaciones relacionadas con el clima hasta las pandemias y la inestabilidad geopolítica— que siguen poniendo a prueba la resiliencia de los sistemas de salud.
Los modelos tradicionales de prestación de atención sanitaria no fueron diseñados para absorber estas condiciones. Los sistemas de salud siguen organizados en gran medida en torno a enfoques episódicos y centrados en instalaciones, pensados para poblaciones con menor esperanza de vida, predominantemente con afecciones agudas y flujos limitados de información sanitaria. Sin embargo, estos modelos ya no están preparados para atender la demanda de atención continua y coordinada de poblaciones con necesidades de salud más complejas. Esta desalineación se opone cada vez más a los objetivos de la cobertura sanitaria universal, que exigen que los sistemas ofrezcan una atención accesible, continua y equitativa a gran escala.
¿Cómo puede la tecnología mejorar el acceso mundial a la atención sanitaria?
Al mismo tiempo, se está produciendo un cambio profundo en la forma en que las personas interactúan con la atención sanitaria. Las herramientas y plataformas digitales funcionan cada vez más como la puerta de entrada a la atención, al moldear la forma en que las personas acceden a la información, navegan por los sistemas e inician los servicios. Las consultas virtuales, el monitoreo remoto, las farmacias electrónicas y el triaje habilitado por IA se están integrando en las rutas de atención cotidianas. Cada día, más de 40 millones de personas recurren a ChatGPT para consultas relacionadas con la salud, mientras que se procesan miles de millones de consultas a través de los motores de búsqueda. Las plataformas digitales ya permiten reservar citas, obtener recetas y recibir atención continua más allá de las instalaciones físicas.
En el resto de la economía, esas mismas fuerzas tecnológicas están reestructurando las dinámicas laborales. Mientras otros sectores adoptan modelos operativos impulsados por la tecnología y la IA, el sector salud sigue planteando su principal desafío laboral como una escasez de personas. Ya es hora de explorar cómo la tecnología podría cerrar de manera fundamental las brechas clave en los modelos de prestación de atención. El McKinsey Global Institute estima que las intervenciones de salud digital, incluidos el monitoreo remoto, la IA y la automatización, podrían generar entre 1,5 y 3 billones de dólares en ahorros anuales de eficiencia a nivel mundial para 2030.
Pese a una inversión significativa, el alcance y la velocidad del cambio sistémico han sido lentos. Muchas iniciativas siguen limitadas a pilotos, lo que restringe su capacidad para integrarse entre plataformas o escalar entre jurisdicciones. La divergencia regulatoria, la inconsistencia de los estándares de datos y los desafíos de gobernanza sin resolver siguen restringiendo la interoperabilidad, lo que limita la escala y el impacto en todo el sistema. Las brechas de infraestructura y conectividad limitan aún más la adopción en entornos con menos recursos. Como resultado, la innovación ha avanzado sin una transformación correspondiente a nivel de sistema, y los sistemas de salud no han logrado captar las ganancias de productividad ni las eficiencias de costos que estas tecnologías podrían respaldar a gran escala.
El McKinsey Global Institute estima que las intervenciones de salud digital, incluidos el monitoreo remoto, la IA y la automatización, podrían generar entre 1,5 y 3 billones de dólares en ahorros anuales de eficiencia a nivel mundial para 2030.
Está surgiendo un nuevo paradigma de atención que merece mayor atención. A menudo se describe la “salud virtual” como una atención prestada a distancia; sin embargo, esta premisa confunde la geografía con la esencia. Se trata de una capa habilitada por la tecnología que disuelve la primacía del lugar, permitiendo que la atención se organice en función de la necesidad y no de la ubicación. A medida que se integra en sistemas integrados, la distinción entre lo remoto y lo presencial se vuelve cada vez más irrelevante; lo que sigue no es una extensión de los modelos tradicionales, sino una evolución hacia nuevos modelos centrados en las personas. En este sentido, la salud virtual no es un sistema paralelo, sino un facilitador de sistemas de salud más resilientes, adaptativos e inclusivos.
Cuatro economías que impulsan la salud virtual
Las primeras implementaciones ya demuestran un impacto a gran escala en los principales sistemas de salud. Estos son cuatro casos de estudio.
Arabia Saudita, con su Seha Virtual Hospital aloja uno de los sistemas nacionales de atención virtual más grandes del mundo. Conecta 224 hospitales y facilita más de 16 millones de citas virtuales, que abarcan el triaje de emergencias, las derivaciones a especialistas y el manejo de enfermedades crónicas. Junto a esta, la plataforma de salud digital Sehhaty ofrece a millones de usuarios un único punto de entrada digital para consultas, recetas, derivaciones e información de salud.
En Estados Unidos, donde las presiones de costos están entre las más altas del mundo, la salud virtual se ha convertido en una herramienta clave para abordar las brechas de acceso en zonas rurales y mejorar la coordinación de la atención. La expansión de la telesalud, acelerada durante la pandemia de COVID-19, ha permitido a pacientes de zonas remotas acceder a atención primaria y especializada, mientras que los modelos integrados de atención virtual se utilizan cada vez más para gestionar enfermedades crónicas, reducir los reingresos hospitalarios y dar continuidad a sistemas fragmentados.
En China, los rápidos avances en la atención sanitaria impulsada por IA y los “hospitales de internet” están transformando la prestación de servicios. Las grandes plataformas integran consultas virtuales, diagnósticos asistidos por IA, recetas electrónicas y entrega a domicilio de medicamentos, lo que permite una atención de gran volumen habilitada por la tecnología. La IA también se está desplegando para apoyar la toma de decisiones clínicas y la gestión de la salud poblacional a gran escala.
En India, el gobierno ha ampliado la telemedicina a nivel nacional a través de la plataforma eSanjeevani, que ha permitido cientos de millones de consultas al conectar a pacientes de zonas rurales y desatendidas con médicos de todo el país. Los proveedores privados han complementado este sistema; por ejemplo, Apollo Hospitals ha creado una de las redes de telemedicina multiespecializada más grandes del sur de Asia, que llega a más de 20 millones de personas a través de más de 350.000 puntos de contacto y amplía el acceso a la atención especializada en distintas regiones.
En todos estos sistemas, la salud virtual se ancla en estrategias nacionales o de todo el sistema, y los servicios virtuales se integran de manera cuidadosa en los modelos de atención existentes, en lugar de hacerlo en paralelo. Pese a este avance, varios desafíos, entre ellos la limitada interoperabilidad, la regulación fragmentada, los incentivos desalineados, la adopción desigual por parte del personal y de los pacientes, y las brechas persistentes en el acceso digital, siguen limitando el impacto de la salud virtual, lo que refuerza la necesidad de enfoques más coordinados para su implementación.
Aprovechar este momento para la salud virtual
Hoy en día, han convergido varias condiciones favorables. Los avances en inteligencia artificial, infraestructura en la nube y dispositivos conectados han ampliado enormemente las capacidades técnicas. La normalización de la atención remota tras la pandemia, las crecientes presiones fiscales y las mayores expectativas públicas han generado una mayor apertura a los cambios en materia de políticas. En conjunto, estas condiciones crean una ventana para la reforma estructural. Sin embargo, sin un liderazgo mundial coordinado, el progreso seguirá siendo fragmentado.
El panorama institucional de la cooperación sanitaria mundial se está volviendo más difuso, con mayor énfasis en los enfoques regionales y bilaterales. Sin una alineación global, el progreso seguirá siendo desigual entre países y sistemas, lo que limitará el impacto general.
Las prioridades que marcan la 79.ª Asamblea Mundial de la Salud de este año y la Mesa Redonda Anual de Salud del Foro Económico Mundial reflejan esta urgencia. Desde la armonización de la gobernanza y los estándares para la IA en salud digital, hasta la atención de la crisis de la fuerza laboral sanitaria mundial, el avance en la implementación del Acuerdo sobre Pandemias, la recuperación del progreso hacia la cobertura sanitaria universal y la construcción de sistemas resilientes a las alteraciones relacionadas con el clima, cada uno de estos aspectos requiere modelos de prestación que puedan operar más allá de las limitaciones de la infraestructura física y adaptarse a las condiciones cambiantes. La salud virtual ofrece un conjunto de capacidades que respaldan directamente estos objetivos. Permite la gestión continua de enfermedades crónicas, un acceso ampliado para las poblaciones desatendidas y sistemas más proactivos y centrados en el paciente.
Se ha abierto una ventana crítica. La convergencia de la preparación tecnológica, el impulso normativo y la urgencia presenta una oportunidad única para dar forma al futuro de la prestación de la atención. Aprovechar esta oportunidad dependerá no solo de la innovación, sino también de una colaboración sostenida entre los sectores público y privado y más allá de las fronteras.
