67 millones de niños en todo el mundo se quedaron sin una o más vacunas sistemáticas en los últimos tres años, según un nuevo informe de UNICEF.
La proporción de niños con el esquema de vacunación completo a escala mundial ha caído cinco puntos porcentuales, hasta el 81 %.
El organismo de la ONU afirma que entre las causas del descenso figuran la pandemia de COVID-19, la inestabilidad política y los conflictos.
La confianza en las vacunas infantiles ha disminuido en 52 de los 55 países con datos disponibles.
La organización pide una acción concertada para aumentar la adhesión a la vacunación.
«La pandemia de COVID-19 ha sido un desastre para la inmunización infantil».
Así lo afirma el informe Estado Mundial de la Infancia 2023 de UNICEF, que revela que millones de niños se quedaron sin una o más vacunas sistemáticas en los últimos tres años. Según el fondo de la ONU, el mundo debe actuar ya para garantizar que los niños reciban protección frente a enfermedades potencialmente mortales como el sarampión y la polio.
Más niños en riesgo por enfermedades prevenibles
Entre 2019 y 2021, 67 millones de niños en todo el mundo se quedaron parcial o totalmente sin recibir vacunas sistemáticas, y la proporción de niños con el esquema de vacunación completo a escala mundial cayó cinco puntos porcentuales, hasta el 81 %. Esto equivale a casi uno de cada cinco niños del mundo, según el informe.
UNICEF afirma que la pandemia devolvió las tasas de vacunación mundiales a los niveles de 2008, lo que ha dejado a millones de niños expuestos al riesgo de contraer algunas de las enfermedades infantiles más peligrosas.
Entre las razones figuran el desvío de recursos, a menudo escasos, de la atención sistemática, la presión que ello supone para los trabajadores sanitarios y su capacidad para operar con eficacia, y la tensión a la que se ven sometidas las cadenas de suministro de vacunas.
La desigualdad también dificulta la vacunación infantil
Según UNICEF, los niños más vulnerables son los que corren mayor riesgo. Los niños de las familias más pobres y de los hogares con ingresos situados en el 10 % inferior de la población tienen menos probabilidades de estar vacunados que los de los hogares más ricos, es decir, el 10 % superior. En los hogares más pobres, el 22,6 % de los niños eran «de dosis cero», frente a solo el 4,9 % en los más ricos.
La geografía también influye, y las tasas varían en todo el mundo, según señala el informe. «Entre los 10 países con las mayores diferencias en la cobertura de vacunación entre ricos y pobres, siete se encontraban en el África subsahariana».
Pero estos no son los únicos factores que han hecho descender las tasas de vacunación infantil, ya que «la inestabilidad, la violencia y las alteraciones ... pueden causar estragos en los sistemas sanitarios y obstaculizar las oportunidades de los niños para ser inmunizados. En 2018, alrededor del 40 % de los niños del mundo que no habían sido inmunizados vivían en entornos frágiles o afectados por conflictos», afirma UNICEF.
Además, los niveles de educación, especialmente entre las madres, también influyen en las tasas de inmunización: la prevalencia de niños de dosis cero disminuye a medida que aumenta el nivel educativo, según el informe.
Es esencial un acceso equitativo y eficaz a las vacunas. Las vacunas deben estar disponibles con facilidad en todas las regiones, con cadenas de suministro y fabricación sólidas. Con este fin, en colaboración con la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias y la Academia Nacional de Medicina de los Estados Unidos, el Foro Económico Mundial ha creado una Colaboración Regionalizada para la Fabricación de Vacunas con el fin de garantizar el suministro y el acceso a las vacunas a nivel regional.
Descenso de la confianza en las vacunas
Una de las principales preocupaciones del informe es que las tasas de adhesión a las vacunas infantiles están disminuyendo en muchas partes del mundo. Investigaciones recientes sugieren que, en todos los países salvo tres de los 55 para los que hay datos disponibles, ha disminuido la confianza en la vacunación infantil. Sin embargo, los autores también señalan que «la falta de confianza en las vacunas es tan antigua como la propia práctica de la inmunización. Y sus motivos son múltiples y cambiantes».
Los niveles de confianza en las vacunas están influidos por diversos factores, entre ellos la desinformación, la polarización política y la confianza en los gobiernos, y deben realizarse esfuerzos para contrarrestarlos, según UNICEF.
«Mantener y generar confianza exige un contacto estrecho con las comunidades para comprender lo que escuchan sobre las vacunas y cuáles son sus inquietudes, y colaborar con ellas para crear el tipo de confianza que necesitan los padres y cuidadores para vacunar a sus hijos», afirma.
La confianza en la prestación de servicios sanitarios se aborda en el último Panorama Estratégico de la Salud y la Atención Sanitaria Mundiales. Los autores escriben: «La pandemia de COVID-19 ha agravado el escepticismo público hacia la tecnología y la innovación en la atención sanitaria.
«Tras el gran volumen de desinformación sobre la pandemia y las vacunas, es necesario mejorar la alfabetización sanitaria y reconstruir y reforzar la confianza en el sector sanitario».
¿Cómo mejora el Foro Económico Mundial la situación de la atención sanitaria?
El Centro de Salud y Atención Sanitaria conecta a líderes para comprender los desafíos que enfrentan los sistemas sanitarios de todo el mundo, incluidos el acceso, la equidad, la resiliencia y la preparación.
Mediante un diálogo basado en la confianza y la colaboración público-privada, el Centro permite a los socios alinearse en torno a prioridades compartidas y avanzar en la acción colectiva para mejorar los resultados en salud.
Las consecuencias del fracaso de las vacunas
Si no se logra proteger frente a las principales enfermedades infantiles, muchos niños morirán y otros tendrán que vivir con discapacidades permanentes, advierte UNICEF. El número de brotes de sarampión en 2022, por ejemplo, fue el doble que el del año anterior.
El informe también señala el regreso del virus de la polio en Estados Unidos, el Reino Unido e Israel el año pasado, lo que sirvió de «recordatorio de que incluso un progreso notable frente a una enfermedad como la polio puede verse en peligro si no logramos vacunar a todos los niños».
Las bajas tasas de vacunación pueden tener diversas consecuencias en el futuro, dada la creciente probabilidad de fenómenos meteorológicos extremos. «El cambio climático expone a nuevas comunidades a enfermedades infecciosas como la malaria, el dengue y el cólera, y puede alterar los patrones estacionales de las enfermedades», afirma el informe.
Garantizar que las vacunas lleguen a todos los niños
Es fundamental que los países no se queden atrás en los avances recientes en materia de inmunización, afirma UNICEF. En 1990, uno de cada 11 niños del mundo murió antes de cumplir cinco años. Menos de 30 años después, esa cifra había descendido a uno de cada 27 niños gracias a la vacunación.
La organización pide una mayor voluntad política para que la vacunación infantil sea una prioridad en todos los países del mundo. Su informe formula cuatro recomendaciones clave:
Vacunar a todos los niños mediante programas de inmunización eficaces y campañas de recuperación.
Reforzar la confianza en la vacunación
Invertir en inmunización y atención sanitaria
Crear sistemas sanitarios resilientes
«Lograr el cambio necesario para vacunar a todos los niños no será fácil. Pero los logros de los últimos 80 años deberían darnos esperanza», afirma Catherine Russell, directora ejecutiva de UNICEF.
