Se han identificado casos de malaria de transmisión local en Florida y Texas, por primera vez en 20 años que la enfermedad se propaga localmente en EE. UU.
El riesgo de contraer malaria en EE. UU. sigue siendo bajo, pero las enfermedades transmitidas por mosquitos podrían volverse más comunes a medida que aumentan las temperaturas globales, afirman los expertos.
Los climas más cálidos están permitiendo que especies de mosquitos conocidas por transmitir enfermedades como el chikungunya, el dengue y el Zika se desplacen a nuevas zonas, incluidas Europa y Chipre.
EE. UU. acaba de emitir una alerta sanitaria tras la identificación de casos de malaria de transmisión local en los estados de Florida y Texas. La malaria suele considerarse una enfermedad que afecta a los países tropicales, y es la primera vez en 20 años que la enfermedad se propaga localmente en EE. UU.
Aunque el riesgo de contraer la enfermedad en EE. UU. sigue siendo muy bajo, con solo cinco casos confirmados hasta la fecha en total, existe una creciente preocupación por que las enfermedades transmitidas por mosquitos, como la malaria, puedan volverse más comunes a medida que la crisis climática eleva las temperaturas en todo el mundo.
Los datos muestran, por ejemplo, que una especie de mosquito conocida por ser un vector de los virus del chikungunya y del dengue se está estableciendo más al norte y al oeste en Europa, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC). Otra especie que puede propagar los virus del dengue, la fiebre amarilla, el chikungunya, el Zika y el Nilo Occidental ya está establecida en Chipre.
Entonces, ¿qué sabemos sobre la influencia del cambio climático en la propagación de la malaria y de otras enfermedades transmitidas por mosquitos? ¿Y hay algo que podamos hacer para prepararnos ante ellas?
La carga de la malaria
Casi 250 millones de personas se infectan de malaria cada año, y mata a casi 620 000 personas. Pese a ser prevenible y curable, es una de las enfermedades más mortíferas que afectan a los seres humanos. África soporta con diferencia la mayor carga: la región concentra el 95 % de los casos y el 96 % de las muertes.
Los casos en EE. UU. marcan la primera vez desde 2003 que la enfermedad se contrae localmente, y todos los pacientes han recibido tratamiento y están mejorando. La especie de mosquito en cuestión puede encontrarse en muchas regiones del país, y aunque es extremadamente improbable que contraiga malaria en esas zonas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) señalan que el riesgo es mayor donde el clima local permite que el mosquito sobreviva durante largos periodos.
En Europa, los veranos más cálidos y prolongados también contribuyen a la propagación de los mosquitos, afirma el ECDC. Hace diez años, el mosquito Aedes albopictus estaba establecido en ocho países de la UE, con 114 regiones afectadas. Actualmente, el mosquito está establecido en 13 países y 337 regiones.
¿Cómo se propaga la malaria?
La malaria se transmite por la picadura de una hembra del mosquito anofelino infectada con un parásito causante de la malaria. Los mosquitos pueden adquirir el parásito al alimentarse de personas infectadas con malaria. En raras ocasiones, la malaria también puede transmitirse de madre a hijo durante el parto, y a través de transfusiones de sangre o trasplantes de órganos.
Antes de este último brote de infecciones, prácticamente todos los casos de malaria en EE. UU. se debían a viajeros que contraían la enfermedad. Antes de la pandemia, había alrededor de 2000 casos de malaria en el país cada año, de los cuales 300 eran graves y entre 5-10 personas murieron, según el CDC.
¿Qué tiene que ver el cambio climático con esto?
A medida que el clima se calienta, el mosquito dispone de más tiempo para vivir y reproducirse, además de poder expandir potencialmente su hábitat. Un 4700 millones de personas adicionales podrían estar en riesgo de contraer malaria o dengue para 2070, a medida que se expande el «cinturón epidémico» de estas enfermedades, según un estudio de 2021 revela.
El estudio también señala que la expansión de las enfermedades a nuevas regiones conlleva el riesgo de brotes en poblaciones cuyos sistemas inmunitarios no han estado expuestos previamente a ellas. Junto a esto, es posible que los sistemas sanitarios no estén preparados.
Sin embargo, la propagación de enfermedades como la malaria es compleja y depende de factores como la dinámica de la población, la resistencia a los fármacos y a los insecticidas, y las actividades humanas que afectan a la ecología y los hábitats, como la deforestación o las prácticas de riego.
¿Qué pueden hacer los sistemas de salud pública para prepararse ante enfermedades vinculadas al cambio climático?
La malaria fue históricamente endémica en Europa pero se erradicó en 1975 gracias a mejores condiciones socioeconómicas, al acceso a la atención sanitaria y a las prácticas de riego y agrícolas.
La malaria puede prevenirse evitando las picaduras de mosquitos mediante el uso de mosquiteros y ropa protectora, así como de repelentes químicos. Los medicamentos también pueden prevenir la infección.
La concienciación comunitaria sobre el control de mosquitos forma parte de la solución y puede ayudar a las comunidades a aplicar medidas de prevención, como eliminar el agua estancada donde los mosquitos suelen reproducirse.
Otras dos intervenciones básicas para controlar las poblaciones de mosquitos incluyen mosquiteros tratados con insecticida y la fumigación residual en interiores. Sin embargo, se ha observado un preocupante aumento de la resistencia a estas opciones químicas en algunas especies de mosquitos.
El diagnóstico y el tratamiento tempranos son clave para limitar la gravedad y la propagación de la enfermedad, y la Organización Mundial de la Salud recomienda que se analicen todos los casos sospechosos de malaria. Las infecciones por malaria siempre requieren tratamiento.
En 2021, 35 países notificaron 1000 casos autóctonos de malaria o menos, según cifras de la OMS. Desde 2015, nueve países han sido certificados por la OMS como libres de malaria (tras lograr 3 años consecutivos sin casos autóctonos). Estos son Maldivas, Sri Lanka, Kirguistán, Paraguay, Uzbekistán, Argentina, Argelia, China y El Salvador.
La estrategia de la organización para hacer frente a la malaria incluye objetivos para reducir la incidencia de casos de malaria en al menos un 90 % para 2030, reducir las tasas de mortalidad por malaria en al menos un 90 % para 2030, eliminar la malaria en al menos 35 países para 2030 y prevenir un resurgimiento de la malaria en todos los países libres de malaria.
La prevención y la detección de enfermedades serán cada vez más importantes a medida que se intensifiquen los efectos de la crisis climática, señala el Foro Económico Mundial en su informe de junio de 2023 Escalar soluciones inteligentes con IA en salud. Las tecnologías de inteligencia artificial pueden ayudar a acelerar y mejorar los procesos predictivos, de monitoreo y diagnóstico.
