Investigadores de EE. UU. han avanzado en una vacuna «universal» contra la gripe.
Las vacunas actuales contra la gripe son «estacionales», lo que significa que solo ofrecen protección frente a las cepas que han circulado recientemente.
Los investigadores esperan que una vacuna universal pueda ayudar a reducir las muertes y las enfermedades graves durante cualquier futura pandemia de gripe.
El desarrollo y la distribución de vacunas involucra a socios de todo el mundo.
Los científicos anunciaron en noviembre un avance en el trabajo hacia el desarrollo de una vacuna contra la gripe «universal». Utilizando la misma tecnología de ácido ribonucleico mensajero (ARNm) que se ha empleado en varias vacunas contra la COVID-19, investigadores de la Universidad de Pensilvania lograron desarrollar una vacuna contra los 20 subtipos conocidos de los virus de la influenza A y B.
En pruebas iniciales, la vacuna experimental ofreció una amplia protección frente a cepas que de otro modo podrían ser letales. Los investigadores detrás del trabajo afirman que algún día podría servir como medida preventiva general contra futuras pandemias de gripe.
«La idea es contar con una vacuna que proporcione a las personas un nivel básico de memoria inmunitaria frente a diversas cepas de gripe, de modo que haya mucha menos enfermedad y muerte cuando se produzca la próxima pandemia de gripe», declaró el doctor Scott Hensley, autor principal del estudio y profesor de microbiología en la Escuela de Medicina Perelman, a Penn Medicine News.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para garantizar el acceso a las vacunas?
Por qué importa una vacuna universal contra la gripe
Los avances en medicina, así como en saneamiento y, por supuesto, los programas de vacunación existentes, han contribuido a reducir el número de personas que mueren por gripe, pero sigue siendo una gran causa de mortalidad a nivel mundial. Cada año mueren cientos de miles de personas a causa de la gripe estacional, explica Our World in Data.
El riesgo de muerte aumenta considerablemente con la edad, mientras que los lactantes también corren mayor riesgo.
Pero lo que más preocupa a los investigadores detrás de esta vacuna de ARNm contra la gripe es reducir el impacto de las cepas pandémicas de influenza. Quizá la pandemia de gripe más conocida fue la llamada «gripe española», de 1918-1920, pero, como muestra el siguiente gráfico de Our World in Data, no ha sido ni de lejos la única.
Pero las vacunas actuales contra la gripe son «estacionales», lo que significa que solo ofrecen protección frente a las cepas que han circulado recientemente y no protegen frente a nuevas cepas que podrían causar una pandemia.
¿Cómo funciona la nueva vacuna?
Los investigadores de la Universidad de Pensilvania detrás de la vacuna utilizaron inmunógenos, un tipo de antígeno que estimula las respuestas del sistema inmunitario, procedentes de todos los subtipos conocidos de influenza.
No se espera que proporcione la llamada inmunidad esterilizante, que impide por completo la infección, sino que permite al organismo construir la memoria de su sistema inmunitario, lo que le permite recordar lo que sabe y adaptarse rápidamente a las nuevas cepas pandémicas.
Hasta ahora, la clave para que la nueva vacuna tenga éxito ha sido la tecnología de ARNm.
«Para una vacuna convencional, inmunizar contra todos estos subtipos supondría un gran desafío, pero con la tecnología de ARNm es relativamente sencillo», afirmó Hensley.
No obstante, el desarrollo de la vacuna aún se encuentra en sus primeras etapas, por lo que queda por ver cuándo podremos todos recibir nuestra vacuna universal.
Garantizar el acceso de todos a las vacunas
El trabajo de investigadores como los de Penn, pero también de organizaciones como CEPI, es fundamental para desarrollar vacunas, como una vacuna universal contra la gripe o las vacunas contra la COVID-19, y luego garantizar su distribución equitativa.
CEPI: la Coalición para las Innovaciones en Preparación ante Epidemias - es una alianza mundial entre múltiples sectores para acelerar el desarrollo de vacunas y otras medidas para hacer frente a las amenazas epidémicas y pandémicas. Se lanzó en Davos en 2017 y trabaja en todo el proceso, desde el descubrimiento y el desarrollo hasta la distribución y el apoyo en la última milla.
Al igual que CEPI, Gavi, la Alianza para las Vacunas también fue lanzada en Davos, esta vez en 2000. Ha logrado vacunar a millones de niños, algunos 888 millones entre 2000 y 2020; de hecho, ha evitado millones de muertes potenciales, gracias al trabajo de investigadores como los de Penn, y ha hecho llegar las vacunas a quienes las necesitan.
