Se ha sugerido la renta básica universal como una forma de apoyar a la población durante la crisis del coronavirus.
La renta básica da a los ciudadanos la flexibilidad de gastar el dinero como consideren oportuno.
Unos pocos ensayos a pequeña escala han arrojado resultados dispares.
Antes una idea radical al margen de la economía convencional, la entrega de dinero en efectivo a los ciudadanos se ha planteado en Estados Unidos y Gran Bretaña como una forma de proteger los medios de vida de las personas vulnerables mientras la crisis del coronavirus se agrava.
La renta básica universal (RBU) consiste en entregar a los ciudadanos pagos en efectivo cada mes para que los gasten como consideren oportuno, a menudo además de las prestaciones sociales, que suelen estar vinculadas a necesidades concretas, como la vivienda o el cuidado infantil.
Sus defensores afirman que su sencillez permite a los gobiernos eludir procesos burocráticos que consumen mucho tiempo, al tiempo que ofrece a los beneficiarios la seguridad de saber que tendrán algún ingreso aunque cambien sus circunstancias.
Ante el enorme impacto económico del virus, que la Organización Internacional del Trabajo (OIT) ha advertido que podría costar hasta 25 millones de empleos en todo el mundo, políticos y economistas se muestran cada vez más receptivos a la idea.
«Se ha comprendido que sería una buena forma de garantizar que las redes de seguridad de las personas estén cubiertas y, por tanto, puedan seguir con más facilidad las recomendaciones de salud pública de quedarse en casa», afirmó Fran Boait, directora ejecutiva del centro de estudios británico Positive Money.
Los legisladores estadounidenses acordaron el miércoles enviar pagos directos a los ciudadanos como parte de un enorme paquete de estímulo valorado en casi 2 billones de dólares, que incluiría dos oleadas de cheques de hasta 1.200 dólares para cada persona que gane hasta 75.000 dólares al año.
La RBU también ha captado la atención del público estadounidense: la semana pasada, el hashtag #Yangwasright, en referencia al candidato presidencial demócrata Andrew Yang, que hizo de la RBU la piedra angular de su campaña, fue tendencia en Twitter.
En Gran Bretaña, 175 parlamentarios firmaron una carta el domingo en la que pedían una renta básica universal de emergencia para «dar a todo el mundo el apoyo financiero que necesita para mantenerse a sí mismo y a su familia durante esta crisis».
La RBU es eficaz, afirmó Boait, porque los hogares tienen circunstancias distintas: ya se trate de padres que trabajan en la economía de plataformas o de cuidadores que se quedan en casa, permite gastar el dinero donde realmente se necesita.
«Lo que la renta básica puede ofrecer es un paso hacia una economía que sitúe en el centro el bienestar y los estándares económicos básicos de las personas», afirmó.
¿Susceptible de abuso?
Se han realizado varios experimentos con la RBU en todo el mundo, con resultados dispares. Un programa en Kenia que entregó pagos en efectivo a personas pobres entre 2011 y 2013 según se informó mejoró el bienestar de los hogares y la seguridad alimentaria.
Finlandia fue el primer gobierno en respaldar un proyecto piloto de RBU, con un programa de dos años, pero los investigadores constataron que, si bien sí mejoró la felicidad, no logró impulsar el empleo como se esperaba y no se amplió.
Los votantes de Suiza rechazaron de forma abrumadora una política para introducir una renta básica garantizada en un referéndum celebrado en 2016.
Stockton, una ciudad de California donde uno de cada cuatro residentes vive en la pobreza, puso en marcha su propio programa piloto el año pasado, con el que entregó 500 dólares al mes a 125 personas que viven por debajo del ingreso mediano de 46.000 dólares.
Los críticos sostienen que la RBU podría ser susceptible de abuso, con dinero en efectivo gastado de forma irresponsable o con beneficiarios desalentados a buscar trabajo.
Sin embargo, los académicos que estuvieron detrás del proyecto de Stockton afirman que eso no ocurrió, ya que el 40 % de los pagos se destinó a alimentos.
«Lo que los datos de gasto revelan hasta ahora es la verdadera vulnerabilidad de la mayoría de los trabajadores de nuestra economía», afirmó Amy Castro Baker, profesora adjunta de la Universidad de Pensilvania.
«Si lo piensas en el contexto de la crisis del Covid, estás hablando de un grupo de personas que ya viven en la pobreza o por debajo del umbral de pobreza, que cobran cheque a cheque, y a eso se suman todas estas presiones», afirmó.
«Las personas fueron realmente racionales y muy hábiles para cubrir esas brechas, y la flexibilidad del efectivo les permite mover el dinero a medida que sufren shocks de ingresos.»
«La rapidez es esencial»
A medida que la economía mundial se encamina hacia una recesión, otra razón por la que legisladores y economistas se inclinan hacia la RBU son las lecciones aprendidas de la crisis financiera de 2008.
Gobiernos como los de Gran Bretaña y Estados Unidos gastaron cientos de miles de millones de dólares para rescatar bancos, aunque se informa de que la desigualdad empeoró.
«Lo que vimos fue que la economía se recuperó, pero no el estadounidense medio», afirmó Castro Baker.
«Volvemos a estar en una posición de enorme vulnerabilidad, así que cualquier propuesta orientada a rescatar a las empresas sin procurar rescatar a las personas que sostienen la economía va a fracasar.»
Si bien los tiempos sin precedentes exigen soluciones audaces, los críticos sostienen que, dado que la crisis del coronavirus evoluciona a un ritmo tan rápido, sería el momento equivocado para introducir la RBU, que nunca se ha implementado a una escala tan grande.
«La rapidez es esencial: se necesita ayuda ya. En lugar de tratar de reinventar la rueda, necesitamos soluciones prácticas, pero no menos radicales, que puedan aplicarse de inmediato», afirmó James Smith, de la Resolution Foundation, un centro de estudios británico.
«La cruda verdad es que una RBU desvía la atención del apoyo práctico que puede prestarse de inmediato», afirmó.
Entre las medidas propuestas por la Resolution Foundation figuraba garantizar los salarios de los trabajadores, algo que el Gobierno británico anunció el viernes (21 de marzo).
Pero el centro de estudios afirmó que el Gobierno debía ir más allá para proteger a los cinco millones de trabajadores por cuenta propia de Gran Bretaña. Boait afirmó que estas medidas podrían ser «demasiado poco y demasiado tarde», y que la RBU es la mejor solución, ya que ofrece la oportunidad de reformar la economía para que funcione mejor para todos.
«La economía la diseñamos nosotros: somos quienes establecemos las reglas, así que si los seres humanos quieren rediseñarla, podemos hacerlo», afirmó.
