Las estimaciones de un informe del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington sugieren que el Reino Unido registrará más de 60.000 muertes por COVID-19 en solo cuatro meses.
La previsión indica que el Reino Unido tendrá el mayor número de muertes de todos los países europeos.
Sin embargo, los distintos modelos ofrecen previsiones diferentes, principalmente debido a los datos que utilizan.
En cuatro meses, el Reino Unido tendrá 66.314 muertes por COVID-19, según un reciente informe del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington (IHME). Esto situaría al Reino Unido como el país con más muertes de Europa: según el informe, superaría a Italia (23.000 en total) y España (19.209).
A primera vista, este nuevo modelo parece sugerir que la situación en el Reino Unido es mucho peor de lo que se pensaba. Pero en las últimas dos semanas hemos visto varias previsiones más, entre ellas un modelo de la Universidad de Oxford que sugiere que más de la mitad de la población del Reino Unido podría haberse infectado ya, y un modelo del Imperial College que prevé hasta 260.000 muertes por COVID-19 si el Gobierno no hubiera tomado ninguna medida.
Basándose en parte en los datos del estudio del Imperial College, el Gobierno del Reino Unido ajustó su estrategia contra la COVID-19 y empezó a introducir cierres y medidas de distanciamiento físico. El modelo del Imperial College prevé que, con estas medidas (incluidos el cierre de las escuelas, las órdenes de permanecer en casa y el distanciamiento físico para toda la población del Reino Unido), el número de muertes podría limitarse a 20.000.
La calidad depende de los datos
Los modelos de predicción son solo estimaciones de lo que podría ocurrir, y su calidad depende de los datos que los alimentan. El modelo del IHME se basa en la tasa actual de muertes por COVID-19 en cada país. Esto contrasta con muchos otros modelos, que predicen las tasas de mortalidad extrapolando el número de casos notificados, sobre los que disponemos de más datos, aunque su exactitud es cuestionable (véase más abajo).
En Italia, el modelo del IHME podría ser muy preciso, ya que se dispone de muchos datos sobre la evolución de las tasas de mortalidad. En el Reino Unido, en cambio, el periodo del que se tienen datos sobre las muertes por COVID-19 es limitado, por lo que hay menos información para estimar las tendencias futuras.
El IHME prevé actualizar continuamente su modelo con nuevos datos, por lo que probablemente este será más preciso con el tiempo. Sin embargo, por ahora la cantidad limitada de datos implica que el modelo del IHME contempla un amplio abanico de resultados posibles, que va de 14.572 a 219.211 muertes en el Reino Unido. Esto sitúa los modelos del IHME y del Imperial College en un rango más o menos similar.
Falta de datos precisos
Todos los modelos actuales de predicción de la COVID-19 adolecen de una falta de datos precisos sobre el número de casos y las tasas de mortalidad. Esto se debe a que muchas infecciones por COVID-19 son leves o incluso potencialmente asintomáticas, y a menudo no se identifican como casos confirmados.
Se estima que hasta un 86 % de los casos podrían no identificarse como casos de COVID-19. Esta proporción podría ser aún mayor en países como el Reino Unido, donde solo se realizan pruebas a los casos más graves y de mayor riesgo. Sin conocer el número real de infecciones, no es posible determinar una tasa de letalidad precisa, por lo que la exactitud de muchas previsiones es limitada.
El modelo del IHME intenta evitar esta limitación centrándose únicamente en las muertes. Pero existe una preocupación similar: que no todas las muertes por COVID-19 se estén notificando con precisión. Por ejemplo, algunas estadísticas podrían no incluir a las personas que fallecen en casa sin haberse sometido nunca a una prueba de COVID-19. Además, el modelo del IHME podría no detectar nuevos focos de infección, ya que las cifras de muertes llevan entre una y dos semanas de retraso respecto a las de casos.
En la actualidad, tanto los modelos de predicción basados en casos como los basados en muertes están limitados por la cantidad y la calidad de los datos disponibles.
¿Para qué sirven los modelos?
Aunque estos modelos quizá no puedan predecir con precisión el número concreto de muertes por COVID-19 en los próximos meses, sí ofrecen una visión útil de los futuros posibles. Por ejemplo, ninguna de las previsiones para el Reino Unido apunta a menos de 14.000 muertes ni a más de 260.000 (si no se tomara ninguna medida). Esto aporta un contexto para las decisiones políticas y nuestras acciones colectivas.
Nos gusta poder cuantificar las cosas, y es más fácil convencer a la gente de la importancia del distanciamiento físico si podemos decir que salvará 236.000 vidas.
Puede que esa no sea la cifra real, pero lo cierto es que estamos en medio de una pandemia mortal y está claro que hacen falta medidas contundentes para salvar muchas vidas. ¿Importa si actuamos para salvar 20.000 o 200.000 vidas? Teníamos que actuar de cualquier forma, y lo hemos hecho. De cara al futuro, no podemos saber cuántas personas morirán de COVID-19, pero podemos asegurar que seguirán siendo demasiadas.
