El coronavirus ya está teniendo un impacto significativo en la economía de EE. UU.
Aún está por verse su impacto a largo plazo, pero las comparaciones con la Gran Depresión sugieren que probablemente no será tan grave.
Las medidas introducidas tras la Gran Depresión han demostrado ser eficaces en recesiones anteriores.
Puede que ya haya comenzado una recesión en EE. UU. ¿Podría ser peor?
La Gran Depresión, que comenzó con una caída de la bolsa en 1929 y duró hasta 1933, marcó a toda una generación con un desempleo masivo y un desplome de la producción económica.
Transformó Estados Unidos, alteró los patrones migratorios e impulsó nuevos estilos de música, arte y literatura. Sin embargo, bajo la presidencia de Franklin Delano Roosevelt, también propició la creación de una serie de programas, como el seguro de desempleo, las prestaciones de jubilación de la Seguridad Social y el seguro de depósitos bancarios, que hacen improbable que se repita.
La trayectoria impredecible y sin precedentes del coronavirus ha trazado paralelismos con la Depresión, en particular por las previsiones de que el aumento del desempleo y la caída porcentual de la producción económica podrían rivalizar con los de la década de 1930.
Pero para que eso ocurra, las cifras asombrosas que probablemente se registren en las próximas semanas —millones de personas sin trabajo y caídas de dos dígitos del producto interior bruto— tendrían que ser profundas y prolongarse durante años, no meses.
«No existe una definición específica de depresión», dijo Bernard Baumohl, economista jefe global del Economic Outlook Group. Pero «se diferencia claramente» de una recesión por su duración y profundidad.
Por ejemplo, durante la Gran Depresión, Estados Unidos perdió el 20% de sus empleos en tres años, cuatro veces la proporción perdida en la Gran Recesión de 2007 a 2009 (Depresión frente a recesión aquí).
Durante los cuatro años de la Gran Depresión, desapareció casi un tercio de la producción de EE. UU. Aunque algunos economistas creen que la producción anualizada de EE. UU. podría caer un 14% o más entre abril y junio, pocos creen que ese tipo de caída vaya a persistir en el tiempo.
El gasto público marca la diferencia. Las solicitudes de prestaciones por desempleo se han disparado, pero también ha aumentado la cantidad de dinero que el Gobierno prevé transferir a personas y empresas de todos los tamaños.
Estos «estabilizadores» han demostrado ser eficaces en recesiones anteriores (Los programas de la época de la Depresión siguen siendo importantes aquí).
Los bancos centrales también son importantes. Los errores de política de la Reserva Federal y su incapacidad para evitar una sucesión de cierres bancarios contribuyeron, según se sostiene, a la Gran Depresión.
Esta vez, como en 2007, la Reserva Federal y los bancos centrales de todo el mundo han inyectado abundante liquidez en la economía y puesto en marcha nuevos programas para intentar limitar el riesgo de quiebras empresariales y desempleo prolongado.
El siguiente paso más importante, según un número creciente de economistas y responsables políticos, es corregir la respuesta de salud pública de Estados Unidos. Un mosaico improvisado de restricciones entre los estados y una Casa Blanca lenta a la hora de movilizarse podrían agravar los efectos del coronavirus, dicen los expertos en salud.
La iniciativa del presidente Donald Trump de «reabrir» rápidamente la economía entraña riesgos. Levantar las restricciones del confinamiento demasiado pronto podría provocar una segunda ola de la enfermedad, según un estudio centrado en China publicado esta semana en la revista Lancet Public Health.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial ante el brote de coronavirus?
Cuanto mayor sea el número de víctimas del virus y más dure el brote, mayores serán los daños para la economía.
«La primera prioridad será controlar la propagación del virus y después reanudar la actividad económica», dijo el jueves Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal.
