La población mundial está envejeciendo, y el aumento de la longevidad está provocando un cambio importante en la demografía de nuestras comunidades.
Este rápido envejecimiento de la población requerirá una atención especializada para las personas de edad avanzada, así como cambios en el lugar y la forma en que viven las personas mayores.
Reconvertir viviendas y transformar la salud pública y la atención médica nos ayudará a afrontar estos desafíos.
La población mundial envejece con rapidez. Para 2030, una de cada seis personas del mundo tendrá 60 años o más, y su proporción dentro de la población pasará de mil millones en la actualidad a 1400 millones. Solo en Estados Unidos, se calcula que casi una cuarta parte de la población tendrá 65 años o más en 2060.
Esto marca un cambio drástico en la estructura demográfica de nuestras comunidades, lo que supone una mayor necesidad de profesionales sanitarios especializados en la atención a las personas de edad avanzada, y de hacer que esa atención sea más accesible mediante cambios en el lugar y la forma en que viven las comunidades envejecidas.
La población envejecida crece en todo el mundo
Los demógrafos suelen representar la estructura de una población mediante una pirámide de edad y sexo. Normalmente, esta imagen tan conocida muestra la edad por año en el centro de la pirámide, con la población masculina a un lado y la femenina al otro.
En una población en crecimiento, la base de la pirámide es ancha, lo que refleja el gran número de niños que nacen. A medida que se asciende por los grupos de edad, la pirámide se estrecha hasta llegar a un pico muy fino que representa la porción de población formada por las personas más mayores.
Sin embargo, en algún momento del siglo XXI, la pirámide de población mundial probablemente se invertirá: lo que antes era la parte superior de la pirámide pasará a ser su base, y viceversa. Esto ocurrirá a distintos ritmos en cada país, pero ya ha sucedido en Japón, Italia y España. Pronto ocurrirá en China, y el resto del mundo seguirá su ejemplo a lo largo del siglo. Es solo cuestión de tiempo.
En 2012, más del 60 % de la población estadounidense mayor de 65 años gestionaba activamente dos o más enfermedades crónicas. La movilidad reducida será una realidad cotidiana. Las personas que padecen distintas fases de demencia requerirán una proporción cada vez mayor de cuidados de dependencia.
Estados Unidos es un buen ejemplo de lo que el futuro depara a los países desarrollados. La fuerza laboral sanitaria actual no está bien posicionada para atender a esta población envejecida. Carecemos del personal médico especializado que necesitamos para atender a los pacientes de edad avanzada, y esta escasez se ha visto agravada por la pandemia de COVID-19.
Necesitamos un nuevo paradigma para cubrir esta carencia en la atención y ayudar a nuestra sociedad a prosperar a medida que envejecemos. Así podemos construirlo:
Diseñar un nuevo modelo de atención geriátrica
La atención cualificada y sostenida es costosa. Necesitamos una solución nueva, más eficaz y ampliamente disponible para atender a quienes la necesitarán con la edad.
Además, las viviendas unifamiliares son notoriamente difíciles para envejecer en el mismo lugar, pero, dado que la superficie de muchas viviendas suburbanas en Estados Unidos supera los 3000 pies cuadrados y una vivienda media tiene más de 2000 pies cuadrados, reconvertir estas viviendas para alojar a pequeñas comunidades con un profesional de cuidados podría ayudar a satisfacer esta necesidad.
En la intersección de estos factores se encuentra una solución: reconvertir viviendas unifamiliares para ofrecer alojamiento a dos o tres personas, con un cuidador en el propio domicilio que mejore el acceso a la vida comunitaria y el apoyo para las necesidades diarias, reduzca los costes de esa atención y reserve los centros de atención a largo plazo para quienes necesiten cuidados intensivos.
Por ejemplo, con tres a cinco dormitorios y un apartamento para el cuidador (piénsese en una «suite para la suegra»), podríamos replantear los entornos de atención a largo plazo para incluir un entorno más independiente, pero social, de tipo familiar.
En este contexto, un único profesional de cuidados formado en atención a personas mayores podría, en muchos casos, prestar la ayuda necesaria para controlar la medicación y las citas médicas, gestionar las compras, la cocina y la limpieza, y ofrecer apoyo en la gestión financiera de quienes viven en el hogar. Igual de importante es que este arreglo proporcionaría esa sencilla «segunda pareja de ojos» que hoy muchos hijos adultos buscan mediante dispositivos electrónicos y sistemas de videovigilancia en los hogares de sus padres.
Adaptar la atención médica a las personas mayores
Mucho se ha debatido sobre el alto coste y el escaso valor de la atención al final de la vida. Este coste afecta tanto al bienestar humano como a la carga financiera. Las personas y sus familias suelen expresar el deseo de un proceso de envejecimiento menos medicalizado, pero carecen de buenas alternativas.
Se han propuesto soluciones para reducir este impacto, pero pocas se han implementado a gran escala. Sin embargo, la pandemia de COVID-19 demostró algunas soluciones clave que han resultado ampliamente eficaces para aumentar el acceso a la atención y adaptarla de forma más eficaz a las necesidades. En primer lugar, figura el acceso a la telemedicina.
¿Cómo contribuye el Foro Económico Mundial a mejorar el estado de la atención sanitaria?
El Centro de Salud y Atención Sanitaria conecta a líderes para comprender los desafíos que afrontan los sistemas de salud en todo el mundo, incluidos el acceso, la equidad, la resiliencia y la preparación.
Mediante un diálogo basado en la confianza y la colaboración público-privada, el Centro permite a los socios alinearse en torno a prioridades compartidas e impulsar la acción colectiva para mejorar los resultados en salud.
De hecho, el aumento significativo de la telemedicina durante la pandemia de COVID-19 ha demostrado su eficacia, especialmente para pacientes de edad avanzada con problemas de movilidad, pacientes con demencia y quienes corren mayor riesgo de infecciones contraídas en centros sanitarios.
Los pacientes que, de otro modo, necesitarían desplazarse y podrían no tener acceso a especialistas en su zona pueden recibir esa atención a distancia, lo que reduce el estrés del desplazamiento y la exposición a entornos de alto riesgo, a la vez que se benefician de expertos que, con frecuencia, pueden diagnosticar y prescribir con mayor rapidez y precisión el nivel de atención adecuado para sus necesidades.
Especialmente para los pacientes con demencia y sus cuidadores, esta posibilidad de recibir una atención sanitaria adecuada y adaptada en situaciones que no son de emergencia sería transformadora.
Es importante destacar que la telemedicina también ha demostrado ser un valioso complemento para la atención de la salud mental, ya que aumenta el acceso en zonas rurales, reduce la carga de tiempo y coste que supone buscar esa atención y reduce el estigma asociado a buscarla.
Integrar la salud pública y la atención sanitaria
Uno de los objetivos más importantes de la salud pública es reducir la necesidad de intervención médica. Las comorbilidades no solo requieren tratamiento por sí mismas, sino que también aumentan la gravedad de otros problemas de salud.
Las medidas básicas de salud pública —vacunación y dosis de refuerzo, acceso a la atención primaria, programas de alimentación saludable y ejercicio, y acceso a servicios de salud mental de bajo coste— reducen estas comorbilidades y, a su vez, la cantidad de atención sanitaria que necesitan estas personas.
Las soluciones clave se basan en la prevención y la salud pública básicas: aumentar las tasas de vacunación, tanto de refuerzo en personas mayores como de acceso inmediato a las vacunas de reciente desarrollo, mejorar el acceso a alimentos saludables mediante servicios de entrega a domicilio y la reparación de zonas de desierto alimentario, y ofrecer un acceso económico a programas de fomento comunitario y de ejercicio físico.
Si bien la eficacia de las vacunas recibidas en la infancia puede haber disminuido cuando llegamos a los 60 y 70 años, las dosis de refuerzo están ampliamente disponibles.
Además, los programas de ejercicio brindan oportunidades de interacción social y beneficios cognitivos, además de reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular y caídas, las dos causas más frecuentes de hospitalización en mayores de 65 años.
Se necesita una acción urgente para la población envejecida
Dados los cambios demográficos tan rápidos de nuestras comunidades, debemos empezar a aplicar estas soluciones para afrontar la realidad de las próximas décadas.
Estas soluciones requieren inversión. También exigen una reimaginación creativa del futuro, no solo de quiénes somos ahora, sino de quiénes seremos dentro de 10 años. El reloj avanza deprisa y no tenemos tiempo que perder.
