Según una investigación, para las personas con pérdida auditiva que buscan mejorar el reconocimiento del habla, una voz familiar puede funcionar mejor que una genérica.
La investigadora Nancy Tye-Murray denomina la pérdida auditiva «la discapacidad invisible». Puede hacerse pasar por otros problemas, desde la demencia hasta la depresión, y agravarlos. A medida que envejece la población, los efectos perjudiciales de la pérdida auditiva no harán más que aumentar.
Para ayudar a las personas con pérdida auditiva a desenvolverse en su vida cotidiana, Tye-Murray y sus colegas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis han desarrollado herramientas de software para mejorar el reconocimiento del habla y ofrecer contacto continuo con un audiólogo. El programa se llama «aprendizaje personalizado: ejercicios de rehabilitación auditiva», o clEAR.
«La pérdida auditiva destruye la identidad personal», afirma Tye-Murray, profesora de otorrinolaringología, audiología y ciencias de la comunicación. «La incapacidad de oír y participar en las conversaciones cotidianas aísla y puede destruir las relaciones con la familia, los amigos y los compañeros de trabajo».
«En mi laboratorio, hemos estado desarrollando programas informáticos para ayudar a adultos y niños con pérdida auditiva a practicar la escucha y entrenar el oído para comprender mejor a las personas más importantes de sus vidas», afirma Tye-Murray.
En Estados Unidos, más de 35 millones de adultos declaran tener algún grado de pérdida auditiva, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Además, más de una cuarta parte de las personas mayores de 65 años tiene lo que se considera una pérdida auditiva incapacitante, es decir, se beneficiaría del uso de audífonos.
El software clEAR permite a los usuarios jugar a videojuegos diseñados para entretener y, al mismo tiempo, practicar el reconocimiento de palabras y sonidos comunes. No es la única herramienta de entrenamiento de este tipo disponible, pero Tye-Murray dice que uno de los aspectos que distingue este software de otros programas es la posibilidad de practicar la escucha de voces específicas».
«Nuestro programa incluye voces genéricas tradicionales, pero también contamos con un sistema de grabación y edición que permite a los pacientes entrenar con las voces de las personas que más desean oír, a menudo sus cónyuges, hijos o nietos», afirma Tye-Murray. «Por ejemplo, el cónyuge del paciente se sienta y graba las muestras. Nuestro software edita los clips de audio. En cuanto termina la grabación, el paciente puede empezar a entrenar con la voz de su cónyuge».
La investigación de Tye-Murray, publicada en la revista Journal of Speech, Language, and Hearing Research, ha demostrado que los pacientes mejoran el reconocimiento del habla de su cónyuge cuando practican con su voz, en comparación con la práctica con voces genéricas que forman parte de los demás programas de entrenamiento auditivo. Puede parecer intuitivo, pero históricamente los audiólogos tendían a suponer que familiarizarse con una voz podía limitar la capacidad del paciente para mejorar aún más la comprensión de esa misma voz.
El trabajo de Tye-Murray ha demostrado que no es así. En particular, afirma, el hecho de que el entrenamiento consista en distintos juegos anima a los pacientes a seguir practicando para mejorar sus puntuaciones. El programa también se basa en conocimientos de psicología cognitiva y en cómo aprenden las personas un segundo idioma.
«Dedicamos mucho tiempo a entrenar a las personas para que reconozcan palabras y sonidos», afirma Tye-Murray. «Pero también entrenamos las habilidades cognitivas necesarias para comprender el habla, sobre todo en entornos con muchos otros sonidos. Entre ellas están la atención auditiva, la memoria de trabajo auditiva y la velocidad de procesamiento auditivo».
«Los audífonos no solo amplifican la voz que uno quiere oír: lo amplifican todo», añade. «Tampoco compensan la pérdida de frecuencias sonoras específicas. Así que quizá la voz se oiga más fuerte, pero no necesariamente más clara. Hay que ayudar a los pacientes a interpretar esa señal distorsionada. Este tipo de entrenamiento ayuda a distinguir una voz del ruido de fondo de un restaurante lleno de gente, por ejemplo».
Otro aspecto importante del entrenamiento que lo diferencia de otros sistemas es que cada paciente trabaja con un audiólogo, que actúa como entrenador, supervisa sus avances y lo anima a seguir practicando. Tye-Murray afirma que su investigación muestra que los pacientes quieren saber que a un profesional le importa que estén entrenando, y buscan su apoyo y orientación estructurada.
Tye-Murray destaca que este programa de entrenamiento puede ser utilizado por cualquier persona con pérdida auditiva, tanto si usa audífonos o implantes cocleares como si no utiliza ninguna de estas herramientas.
«Algunas personas con pérdida auditiva no quieren usar estos dispositivos», afirma Tye-Murray. «Queremos asegurarnos de que sepan que pueden usar este programa de entrenamiento incluso sin amplificación auditiva».
«La conversación es un esfuerzo cooperativo: hay reglas implícitas que las personas siguen al hablar con otra persona», añade. «Pero cuando tienen pérdida auditiva, infringen esas reglas implícitas sin darse cuenta. Puede parecer que no prestan atención, pero quizá el problema sea simplemente que no oyen lo que se dice. Se les escapan señales sutiles, y eso puede dificultar la conversación».
«Queremos sacar estos problemas a la luz, hablar de ellos, abordarlos y encontrar soluciones que ayuden a los pacientes a comunicarse con las personas más importantes de su vida cotidiana», afirma Tye-Murray.
En colaboración con la Oficina de Gestión de Tecnología de la universidad, Tye-Murray y el cofundador del programa, Brent Spehar, investigador científico de la Facultad de Medicina, fundaron en 2016 una empresa emergente con sede en San Luis para ofrecer el software a pacientes y profesionales de la salud auditiva.
