El coronavirus podría tener un efecto devastador en las personas más vulnerables del mundo.
La alta densidad de población y las malas condiciones sanitarias ponen a los residentes de los campos de refugiados en una situación de especial riesgo.
Se teme que el virus pueda propagarse rápidamente entre estas poblaciones.
En el mayor asentamiento de refugiados del mundo, en Bangladesh, el cineasta Mohammed Arafat ha estado realizando vídeos de seguridad pública para advertir sobre los peligros del coronavirus.
El joven de 25 años teme que la enfermedad devaste los extensos y abarrotados campos que albergan a más de un millón de rohinyás, miembros de una minoría mayoritariamente musulmana que huyeron de una brutal represión militar en Myanmar.
«Vivimos en refugios diminutos y abarrotados, y compartimos los baños», dijo a Reuters. «Es muy difícil protegernos; hay demasiada gente y las personas no pueden respirar bien».
Bangladesh, que ha notificado 48 casos del virus y cinco muertes, impuso un confinamiento el martes, el mismo día en que confirmó el primer caso en Cox’s Bazar, el distrito costero donde se encuentran los campos rohinyás. Una familia de cuatro rohinyás ha sido puesta en cuarentena tras regresar de India.
Mientras el coronavirus confina a las grandes ciudades y los países más ricos del mundo, una posible catástrofe humanitaria amenaza a decenas de millones de personas hacinadas en campos de refugiados y asentamientos improvisados para personas desplazadas, desde Bangladesh hasta Siria y por toda África, donde la atención sanitaria y el agua potable suelen escasear, las condiciones sanitarias son deficientes, abundan las enfermedades y el distanciamiento social es casi imposible.
«Dios no lo quiera, si el virus llega a los campos, tendría un efecto catastrófico», dijo a Reuters Mahbub Alam Talukder, comisionado de ayuda a los refugiados y repatriación de Bangladesh.
Las Naciones Unidas afirman que casi 70 millones de personas desplazadas por la guerra y la persecución en todo el mundo corren un peligro inminente.
«Debemos acudir en ayuda de las personas extremadamente vulnerables: millones y millones de personas que menos pueden protegerse», dijo esta semana António Guterres, secretario general de la ONU.
ACNUR, el organismo de la ONU encargado de proteger a los refugiados, busca recaudar 255 millones de dólares de los Estados miembros para hacer frente al problema, como parte de un plan de respuesta más amplio de la ONU que solicita 2.010 millones de dólares.
Ciertamente, en los campos de Bangladesh y otros lugares ha habido brotes de sarampión, difteria y otras infecciones respiratorias, y las epidemias de SARS (síndrome respiratorio agudo grave) y ébola no provocaron contagios a gran escala ni muertes masivas de refugiados.
Sin embargo, el coronavirus más reciente ha superado todos los brotes anteriores: ha infectado a casi 600.000 personas en todo el mundo y causado más de 27.000 muertes, según el recuento de Reuters.
Para consultar un gráfico interactivo que sigue la propagación mundial, abra tmsnrt.rs/3aIRuz7 en un navegador externo.
'Un solo caso'
Las sinuosas colinas que rodean Cox’s Bazar, en Bangladesh, tienen una densidad de población mayor que la de las ciudades más abarrotadas del planeta: entre 60.000 y 90.000 personas por kilómetro cuadrado, donde hasta una docena de personas comparten refugios pequeños y muchas más usan el mismo pozo de agua y el mismo baño.
Arafat, que huyó de la violencia en Myanmar hace ocho años, insta a la gente en sus breves vídeos a lavarse las manos y mantener la distancia entre sí. Pero no puede compartir los vídeos porque el gobierno restringió las redes móviles de la zona el año pasado por motivos de seguridad no especificados. Como resultado, tanto él como los trabajadores humanitarios tienen dificultades para informar a la población sobre la propagación del virus.
En los últimos días, voluntarios han difundido mensajes de salud pública a todo volumen por radios y altavoces, pero Arafat dijo que persisten los rumores y la desinformación, y que algunas personas depositan sus esperanzas en la oración, en comer hojas y en exponerse al calor para ahuyentar el virus.
«Basta con un solo caso para que la situación sea realmente crítica», dijo Haiko Magtrayo, trabajador humanitario del Comité Internacional de la Cruz Roja con base en Cox’s Bazar. La propagación posterior sería «incontrolable», añadió.
El hospital más cercano con una unidad de cuidados intensivos está en la localidad de Cox’s Bazar. El organismo de la ONU para los refugiados afirma que intenta ampliar la capacidad a 10 camas y mejorar los servicios sanitarios dentro de los campos, pero, a medida que se propagan los rumores, algunas personas están entrando en pánico.
«¿Qué está pasando?», dijo Mohammed Junaid, de 21 años, en un mensaje a Reuters. «Si ocurre algo, ¿adónde iremos para recibir tratamiento?»
Oriente Medio y África, en riesgo
Temores similares se extienden por las regiones de Oriente Medio y África azotadas por guerras y desastres naturales.
En Siria, donde casi una década de guerra ha desplazado a 6,1 millones de personas y obligado a unos 5,3 millones a huir a países vecinos, el coronavirus supone una nueva amenaza para comunidades mal preparadas para afrontarla.
«No nos lavamos mucho las manos porque escasea el agua», dijo Nayef al-Ahmad, de 33 años, que lleva cinco años viviendo en un campo para personas desplazadas sobre terreno embarrado cerca de la localidad de Azaz. Allí hay unas 150 familias alojadas en tiendas mugrientas. «No hay guantes ni mascarillas y, cuando los hay, son muy caros», dijo al-Ahmad, que vive con su esposa y sus siete hijos.
En otro campo de la cercana provincia de Idlib, las familias han sido trasladadas de varias tiendas comunales grandes a tiendas individuales, en un intento de prevenir la propagación del virus, aunque todavía no se han registrado casos en el noroeste controlado por los rebeldes.
«Las hemos separado todo lo que hemos podido», dijo Ibrahim Sahhari, administrador del campo cerca de Maarat Misrin.
Idlib ha recibido alrededor de 1.500 kits para detectar el coronavirus en los últimos días. Su población se acerca a los 3 millones.
«Es muy difícil aislarse», dijo Mohamed Tennari, médico y coordinador médico en la región de Idlib. «Algunas personas todavía viven en escuelas o mezquitas. Así que todo esto, si tenemos pacientes con coronavirus, ayudará a que el virus se propague ampliamente».
En los países vecinos que acogen a refugiados sirios también preocupa el hacinamiento. Líbano ha registrado hasta ahora unos 350 casos, aunque ninguno en los campos de refugiados. «Cada vez que alguien respira, su vecino puede sentirlo», dijo la refugiada siria Hamda Hassan al describir su campo en el norte del Líbano.
'La tormenta perfecta'
En Burkina Faso, en África occidental, el campo de Barsalogho alberga a unas 75.000 personas que huyen de una insurgencia yihadista. Muchas viven en tiendas con estructura de madera, cubiertas con esteras de paja y lonas blancas, muy juntas unas de otras. Organizaciones médicas benéficas advierten a los residentes de los peligros del coronavirus, que ya se ha propagado por la capital, Uagadugú, infectando a más de 150 personas y causando ocho muertes.
Pero la escasez de agua y de suministros sanitarios está dificultando las cosas.
Familias de hasta 10 personas comparten unos 20 litros de agua al día, o aproximadamente cinco galones, dijo Manenji Mangundu, quien dirige las operaciones del Consejo Noruego para los Refugiados en Burkina Faso. Es una cantidad muy inferior a los 35 litros por persona que, según el Consejo, bastan para responder adecuadamente al coronavirus.
«La situación en campos densamente poblados como Barsalogho, con una atención sanitaria deficiente, es la tormenta perfecta para un brote devastador. Se comparten las instalaciones y los refugios. Si se notifica un caso en el asentamiento, puede propagarse como la pólvora», dijo Mangundu.
Wendkouni Sawadogo, de 27 años, vive en el campo con su familia y comparte una tienda con 10 personas.
«Sé que deberíamos lavarnos las manos todo el tiempo y no saludar a la gente como de costumbre», dijo. Añadió que conocía el aumento de casos por las noticias de televisión, pero que a veces no tiene agua.
En el centro de Mozambique, donde más de 90.000 víctimas del ciclón Idai del año pasado todavía viven en campos de reasentamiento, familias numerosas de más de 10 personas se hacinan en una sola tienda, con fuentes de agua y letrinas compartidas, a menudo al aire libre y con solo láminas de plástico para tener privacidad. En algunos casos, miles de personas comparten una fuente de agua, o tienen que caminar durante horas para llegar a una que usan las comunidades cercanas.
Espinola Caribe, responsable de la oficina subregional del Programa Mundial de Alimentos en Beira, la ciudad portuaria donde tocó tierra el ciclón y desplazó a decenas de miles de personas, dijo que cualquier brote de virus sería un desastre para quienes tienen el sistema inmunitario debilitado por los efectos de la pobreza extrema.
Se están instalando puntos para lavarse las manos en los campos y se imprimen carteles para concienciar, mientras los trabajadores humanitarios intentan difundir el mensaje cara a cara. Muchos residentes de los campos no tienen teléfono y, cuando lo tienen, no hay garantía de que dispongan de electricidad.
Incluso cuando el mensaje llega a la gente, dijo Caribe, las condiciones hacen que sea muy difícil cumplirlo: durante el día las tiendas se vuelven insoportablemente calurosas y las familias se ven obligadas a coincidir en los puntos de agua, donde quizá haya un cubo compartido para recogerla y las condiciones pueden ser insalubres.
No es la primera
En Somalia, donde la violencia y los desastres naturales han desplazado a 2,6 millones de los 15 millones de habitantes del país, decenas de miles de familias están dispersas alrededor de la capital, Mogadiscio, bajo tiendas improvisadas hechas con trapos extendidos sobre estructuras de palos. Las más afortunadas quizá tengan una lona de plástico. Acaban de empezar las lluvias estacionales.
Las empresas de telecomunicaciones somalíes están enviando mensajes de texto sobre la importancia de lavarse las manos. Pero muchas personas no tienen jabón y disponen de muy poca agua, así que simplemente usan arena y cenizas. Muchas no tienen recipientes para almacenar agua: varias familias podrían compartir un único bidón de 20 litros.
«Ya vivimos en malas condiciones y, si el coronavirus llega hasta aquí, no habrá esperanza de vida», dijo Hawa Ali Ibrahim, una madre de 50 años. Vive con su marido, sus tres hijos y sus nietos en el campo Alafuuto de la capital, donde no hay jabón. «Nos lavamos las manos con arena y cenizas».
La vecina Kenia acoge a casi medio millón de refugiados registrados; unos 217.000 viven en un extenso campo llamado Dadaab, cerca de la frontera con Somalia, según la ONU.
ACNUR está formando a trabajadores sanitarios —algunos de los cuales son líderes de comunidades de refugiados— y gestiona una línea telefónica multilingüe para que los refugiados comuniquen sus síntomas. Está aumentando la distribución de jabón y creando más puntos para lavarse las manos.
No se ha notificado ningún caso de coronavirus en los campos de África Oriental, dijo Dana Hughes, portavoz de ACNUR para África Oriental.
«No son las primeras pandemias a las que nos enfrentamos», dijo Hughes a Reuters. «Nos hemos enfrentado al ébola. Nos hemos enfrentado al SARS».
