Una nueva investigación ha demostrado que la proporción de personas con anticuerpos contra la COVID-19 ha disminuido en el Reino Unido desde que comenzaron las pruebas.
Las estimaciones indicaban que, a finales de junio, el 6 % de la población del Reino Unido tenía anticuerpos contra el virus.
En septiembre, la cifra había descendido hasta apenas el 4,4 %.
Los anticuerpos disminuyen de forma natural con el tiempo, y los investigadores intentan entender a qué velocidad ocurre ese proceso con la COVID-19.
Una investigación publicada recientemente sugiere que los niveles de anticuerpos contra el coronavirus han disminuido en la población del Reino Unido desde que comenzaron las pruebas. Tras tomar una muestra aleatoria de 365.000 personas de todo el país, el estudio React2 —que aún no ha sido revisado por pares— estima que el 6 % de la población del Reino Unido tenía anticuerpos contra el virus a finales de junio, pero que la cifra había descendido al 4,4 % en septiembre.
Si los anticuerpos disminuyen con el tiempo, ¿hasta qué punto deberíamos preocuparnos? ¿Significa esto que no podemos ser inmunes a la COVID-19? Para responder a esta pregunta, primero debemos considerar qué son los anticuerpos y qué pueden indicarnos sobre la inmunidad.
Cuando nos infectamos, nuestro sistema inmunitario responde rápidamente para intentar contener la amenaza y minimizar el daño que causa la infección. De esta etapa inicial de reactividad inmunitaria se ocupan células inmunitarias conocidas como células innatas, que residen en nuestros tejidos y emplean diversas estrategias bastante generales tanto para reconocer como para eliminar la infección. Pero, para hacer frente de verdad a un agente infeccioso, necesitamos otra parte de nuestro sistema inmunitario: los linfocitos.
Los linfocitos son células más flexibles que se «educan» para reconocer y atacar a un agente infeccioso específico. Hay dos variedades principales: los linfocitos B, que producen anticuerpos, y los linfocitos T, que pueden ayudar a la respuesta de las células B o matar directamente a los gérmenes. Es fundamental que los linfocitos T y B trabajen juntos para erradicar una infección.
Una vez controlada una amenaza, sobrevive un grupo de estos linfocitos educados que saben cómo hacer frente a ese germen específico. Se conocen como células de memoria. Estas células tienen una vida extraordinariamente larga y patrullan nuestro cuerpo, listas para cuando vuelvan a ser necesarias. Todo este sistema de respuestas de los linfocitos se conoce como respuesta inmunitaria adaptativa, y los anticuerpos son solo una parte de ella.
Para comprender y medir adecuadamente la inmunidad después de una infección, lo ideal sería evaluar tanto los linfocitos T como los B y observar después qué ocurre cuando las personas se enfrentan a la misma infección. Sin embargo, aunque es posible analizar estas células, hacerlo resulta caro y poco práctico a gran escala, ya que requiere reactivos costosos y protocolos de análisis detallados.
Como los anticuerpos pueden medirse fácilmente en muestras de sangre, a menudo se utilizan como indicador de si se ha producido una buena respuesta inmunitaria adaptativa. Sin embargo, con el tiempo, los niveles de anticuerpos en nuestra sangre disminuyen de forma natural, pero esto no significa necesariamente que se pierda la protección. Algunas de esas células de memoria educadas deberían permanecer, incluidas las células B de memoria, que pueden producir rápidamente más anticuerpos si hace falta. Por tanto, los hallazgos de React2 no significan necesariamente que las personas estén perdiendo la inmunidad a la COVID-19.
Por ejemplo, algunos estudios también han analizado las células T y han encontrado indicios de respuestas de memoria de las células T en pacientes que se han recuperado de casos leves y graves de COVID-19. Por ello, podemos ser algo optimistas y pensar que podríamos contar con cierta protección duradera contra esta enfermedad.
También podemos buscar pistas en otros virus. La COVID-19 está causada por un betacoronavirus. Hay varios betacoronavirus comunes en la población humana; los más conocidos causan el resfriado común. La inmunidad duradera frente a estos virus que causan resfriados no parece ser muy sólida, pero la inmunidad frente a enfermedades más graves causadas por otros betacoronavirus —el MERS y el SARS— es más duradera. Aún no sabemos si la inmunidad frente al virus que causa la COVID-19 se parecerá más a la del SARS o a la de los virus que causan resfriados, pero la posibilidad de que la inmunidad frente al SARS y al MERS dure más ofrece cierta esperanza.
Por último, el estudio React2 analiza lo que ocurre después de las infecciones naturales, pero debemos tener presente que la inmunidad generada por una vacuna podría ser distinta. Los linfocitos reconocen los gérmenes seleccionando algunas de sus características únicas para recordarlas y reaccionar ante ellas. Este proceso de selección puede verse influido por muchos factores, como la forma en que se presentan esas características a los linfocitos o la disponibilidad de linfocitos capaces de reconocerlas. Aunque esto permite una gran flexibilidad en cuanto a los gérmenes que pueden reconocerse, no siempre podría dar lugar a la mejor respuesta para eliminar los virus en el futuro.
En cambio, con una vacuna se pueden seleccionar las mejores partes del patógeno como objetivo para provocar las respuestas más eficaces de los linfocitos T y B, lo que a su vez podría generar respuestas de memoria más amplias y mejores. Esto se tiene en cuenta en el diseño de algunas vacunas, y ya se ha demostrado que varios candidatos a vacuna promueven respuestas buenas y eficaces de los linfocitos T y B.
Sin embargo, si la inmunidad es duradera, puede que no se dé en todos los grupos de personas. Algunos, como las personas mayores, se ven afectados de forma desproporcionada por la COVID-19, y el estudio React2 mostró que las personas mayores experimentaron una mayor disminución de anticuerpos con el tiempo. Estos resultados podrían explicarse porque muchas personas mayores tienen menos linfocitos —incluidos los linfocitos B necesarios para la protección mediante anticuerpos.
Estos hallazgos ponen de relieve la necesidad de estudiar a grupos diversos de personas para comprender plenamente si es posible lograr inmunidad frente a la COVID-19, sobre todo al desarrollar vacunas. Esto es precisamente lo que se evalúa en los ensayos de fase 3 de las vacunas que se están llevando a cabo. Por ahora, no deberíamos preocuparnos demasiado. La COVID-19 es un enorme rompecabezas que poco a poco vamos resolviendo. Cada pieza que logramos encajar contribuye a ampliar nuestros conocimientos y nuestra capacidad para vencer esta infección.
