Investigadores del Reino Unido trabajan sin descanso para entender por qué la COVID-19 puede ser mortal para algunas personas y no para otras.
Los científicos compararán los datos de quienes enferman gravemente y de quienes solo presentan síntomas leves.
El ministro de Sanidad del Reino Unido, Matt Hancock, ha pedido a la gente que se inscriba en el programa para contribuir a la investigación.
Investigadores británicos estudiarán los genes de miles de pacientes enfermos de COVID-19 para intentar descifrar uno de los enigmas más desconcertantes del nuevo coronavirus: ¿por qué mata a algunas personas, mientras que a otras ni siquiera les provoca un leve dolor de cabeza?
Investigadores de todo el Reino Unido secuenciarán el código genético de las personas que enfermaron gravemente de COVID-19 y compararán sus genomas con los de quienes enfermaron levemente o no enfermaron en absoluto.
La búsqueda de genes específicos que podrían causar una predisposición a enfermar de COVID-19 incluirá hasta 20.000 personas que están actualmente o estuvieron hospitalizadas en cuidados intensivos por COVID-19 y unas 15.000 personas con síntomas leves.
Los científicos advierten que sus conocimientos sobre el nuevo coronavirus, que surgió en China el año pasado, siguen siendo limitados, aunque señalan que resulta sorprendente que pueda ser tan mortal para algunas personas y tan leve para otras.
Aún no está claro por qué.
«Creemos que el genoma contendrá pistas que nos ayudarán a entender cómo la enfermedad está matando a las personas», declaró a Reuters Kenneth Baillie, médico de cuidados intensivos que dirige el estudio en la Universidad de Edimburgo.
«Me jugaría la casa a que existe un componente genético muy marcado en el riesgo individual», dijo Baillie.
El ministro de Sanidad, Matt Hancock, pidió a la gente que se inscribiera en el programa. «Si les piden que se inscriban en el ensayo genómico que lleva a cabo Genomics England, háganlo, porque así podremos entender los vínculos genéticos. Todo forma parte de construir una imagen científica de este virus».
El genoma es el conjunto completo de ácido desoxirribonucleico, o ADN, de un organismo y, en los seres humanos, contiene unos 3.000 millones de pares de bases de ADN.
Pero compararlos puede ser difícil. Entre dos personas cualesquiera hay entre 4 y 5 millones de diferencias, por lo que los científicos necesitan una muestra grande, dijo Baillie.
«No sabemos, a nivel mecanístico, en el plano de las moléculas y las células, cuáles son los procesos que realmente hacen que las personas enfermen y mueran a causa de esta enfermedad», dijo.
Baillie colaborará con las unidades de cuidados intensivos de todo el Reino Unido, Genomics England y un consorcio mundial de investigación genética conocido como Genetics of Susceptibility and Mortality in Critical Care, o GenOMICC.
«Al leer el genoma completo, quizá podamos identificar variaciones que afectan a la respuesta a la COVID-19 y descubrir nuevas terapias que podrían reducir los daños, salvar vidas e incluso prevenir futuros brotes», dijo Mark Caulfield, científico jefe de Genomics England.
Algunas respuestas podrían llegar en unas pocas semanas gracias a un estudio de casi 2.000 personas que ya está en marcha, dijo Baillie, aunque es probable que analizar a más personas permita confirmar que las señales detectadas son auténticas.
Los resultados se compartirán en todo el mundo.
«La probabilidad de morir por una infección está codificada en gran medida en los genes, mucho más que la probabilidad de morir por una enfermedad cardíaca o por cáncer», dijo Baillie.
