A finales de octubre, el Reino Unido asignó designaciones de variante a dos nuevos "nietos" ómicron de la COVID: BQ.1 y XBB.
BQ.1 se propaga con rapidez por Europa y Norteamérica, mientras que XXB es más prevalente en Asia.
Una diferencia clave entre BQ.1 y XBB es el número y la ubicación de las mutaciones en el dominio de unión al receptor.
Un virólogo examina si las nuevas variantes suponen o no motivo de preocupación.
A finales de octubre, el Organismo de Seguridad Sanitaria del Reino Unido asignó designaciones de variante a dos nuevos "nietos" ómicron: BQ.1 y XBB. Esto significa que las autoridades sanitarias los vigilarán, pero en esta etapa no se consideran variantes de preocupación.
Si consideramos la variante ómicron como un árbol genealógico, BA.2 (la cepa dominante en el Reino Unido en la primavera de 2022) es el progenitor de BA.5 (la variante actualmente dominante en el Reino Unido) y el abuelo de BQ.1. En otras palabras, BQ.1 es un sublinaje de BA.5.
XBB es un híbrido de dos linajes ómicron de BA.2, BA.2.10.1 y BA.2.75. Esto convierte a XBB en otro nieto de BA.2. Por tanto, XBB y BQ.1 son primos.
Una variante híbrida surge cuando dos subvariantes distintas se combinan e intercambian partes de su material genético. Hemos visto que esto ya ocurrió antes con el coronavirus, lo que se indica mediante un nombre de variante que comienza con una "X" (como XD, XE y XF).
Pero, ¿qué podemos deducir de estas variantes? ¿Suponen motivo de preocupación? Veamos primero cómo se están propagando.
En el Reino Unido, Europa y Norteamérica, la prevalencia de BQ.1 se está incrementando rápidamente. Datos recientes de la Oficina Nacional de Estadísticas del Reino Unido (ONS) estimaron que los sublinajes de BQ.1 (incluidos BQ.1 y el similar BQ.1.1) representaban el 16,7 % de las infecciones. En Estados Unidos, BQ.1 y BQ.1.1 juntos representan alrededor del 35 % de las infecciones.
XBB parece ser más prevalente en Asia. Mientras que los datos de la ONS sugieren que representa solo el 0,7 % de las infecciones en el Reino Unido, en Singapur alrededor del 58 % de los casos secuenciados recientemente son XBB. Pero, mientras que las secuencias de XBB están aumentando a escala mundial, los casos de XBB en Singapur parecen ahora empezar a disminuir.
Los científicos siguen de cerca varias regiones en las que circulan ambas variantes para determinar cuál tiene la ventaja competitiva.
¿Cuáles son las diferencias entre BQ.1 y XBB?
Las variantes ómicron tienen éxito en parte debido a varias mutaciones compartidas en el dominio de unión al receptor de la proteína de espiga (una proteína de la superficie del virus que le permite adherirse a nuestras células).
Una diferencia clave entre BQ.1 y XBB es el número y la ubicación de las mutaciones en el dominio de unión al receptor. Esta parte de la proteína es necesaria para que el virus infecte nuestras células y también es el objetivo de los anticuerpos, que son una parte importante de la respuesta inmunitaria.
Un preprint reciente (un estudio que aún no ha sido revisado por pares) sugiere que las mutaciones dentro de el dominio de unión al receptor pueden ayudar a XBB a escapar de los anticuerpos neutralizantes generados por las vacunas contra la COVID o por la infección con descendientes anteriores de ómicron, incluidos los linajes progenitores BA.2 y BA.5. Este preprint considera a XBB una de las cepas de coronavirus más evasivas frente a anticuerpos que hemos visto.
Cornelius Roemer, biólogo computacional en Suiza, ha sugerido que varios de estos cambios específicos en el dominio de unión al receptor pueden aumentar la eficiencia de crecimiento del virus, o "aptitud". La idea es que más cambios le permiten adherirse con más fuerza a las células humanas, lo que le da una mayor probabilidad de infectar esa célula.
Según el modelo de Roemer, BQ.1 es una variante de nivel 5, con cinco mutaciones de una lista de 21 mutaciones clave que aumentan la capacidad del SARS-CoV-2 de adherirse con fuerza a las células humanas. XBB es actualmente la única variante de nivel 7, con siete de las 21 mutaciones clave.
Por el momento, esto es solo una observación y no se ha publicado formalmente ni sometido a revisión por pares. No obstante, otros científicos también han señalado la aparente ventaja de crecimiento de XBB frente a otras variantes.
Pero no solo las mutaciones en el dominio de unión al receptor podrían dar a XBB una ventaja. XBB también tiene mutaciones en otra parte de la proteína de espiga llamada dominio N-terminal.
El sistema inmunitario también dirige anticuerpos contra el dominio N-terminal, y las personas que se han recuperado de infecciones por BA.2 y BA.5 generan respuestas inmunitarias especialmente fuertes contra esta parte de la proteína de espiga. Las pruebas preliminares sugieren que XBB también es muy eficaz para evadir estos anticuerpos. Esto significa que una infección previa con BA.2 o BA.5 podría no protegerle frente a XBB.
¿Deberíamos preocuparnos por XBB?
Según estas métricas, XBB es potencialmente más evasivo frente a la inmunidad que BQ.1 y que su progenitor BA.5, y podría tener una ventaja de crecimiento que aumentaría la propagación del virus.
La buena noticia es que, según datos de Singapur, se ha estimado que XBB tiene un riesgo de hospitalización un 30 % menor en comparación con BA.5. Pero todavía no disponemos de datos de otros países que respalden esto, por lo que podría cambiar a medida que XBB se extienda más.
Es posible que nos enfrentemos a una doble ola de infecciones en el Reino Unido: una ola de infecciones por BQ.1 procedentes de Europa y Estados Unidos, seguida de una segunda ola de XBB procedente de Asia. Y no sabemos si BQ.1 ofrecerá alguna protección frente a XBB. Solo el tiempo dirá si XBB superará a BA.5 o a BQ.1, o si hay otra variante esperando entre bastidores.
