Una buena dieta puede reducir el riesgo de infección por tuberculosis (TB) en casi un 50%.
El estudio, realizado en Sudáfrica, reveló que las personas que seguían una dieta saludable tenían menos probabilidades de desarrollar TB que las que no.
Una dieta saludable incluye abundante fruta, verdura y cereales integrales.
Los resultados sugieren que mejorar la nutrición es una estrategia importante para prevenir y controlar la TB.
Desde hace siglos sabemos que la tuberculosis es una enfermedad social. Prospera con la pobreza y con factores sociales como la desnutrición, la vivienda precaria, el hacinamiento, los entornos de trabajo inseguros y el estigma.
En 2021 se estima que a nivel mundial 2,2 millones de casos de TB fueron atribuibles a la desnutrición, 0,86 millones a la infección por VIH, 0,74 millones a los trastornos por consumo de alcohol, 0,69 millones al tabaquismo y 0,37 millones a la diabetes.
Pero el conocimiento sobre los determinantes sociales por sí solo no siempre se traduce en acciones y avances tangibles. Un nuevo ensayo en India, denominado RATIONS, tenía como objetivo determinar el efecto de la suplementación nutricional en los nuevos casos de tuberculosis en los hogares de adultos con TB pulmonar. La investigación constató que proporcionar canastas de alimentos a las personas con TB y a sus hogares podría contribuir en gran medida a prevenir y mitigar la enfermedad.
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No hay balas de plata fáciles
La comunidad de la TB ha buscado habitualmente soluciones biomédicas, o “balas de plata”, para una patología social, y nos cuesta avanzar.
Desde la pandemia de COVID, la mortalidad y la incidencia de la TB han aumentado a nivel mundial, lo que ha devuelto a la TB al primer puesto como la enfermedad infecciosa más letal para la humanidad.
En 2021, 1,6 millones de personas murieron a causa de la TB. En África, la incidencia de la TB es alta (212 por cada 100.000 habitantes) y la tasa de letalidad es elevada debido a la epidemia de VIH.
La desnutrición es la causa más importante de la TB. Así lo demuestran estudios realizados en numerosos países, entre ellos Sudáfrica, donde los investigadores constataron niveles deficientes de nutrición en pacientes ingresados en un hospital especializado en TB.
La malnutrición abarca todas las formas de carencias nutricionales, incluidas la sobrenutrición y la obesidad. La desnutrición se refiere más concretamente a la carencia de nutrientes.
Aunque sabemos que muchos pacientes con TB tienen una nutrición deficiente, la evidencia más reciente indica que la desnutrición también desempeña un papel clave en la TB dentro de los hogares.
Los resultados del ensayo Reducing Activation of Tuberculosis by Improvement of Nutritional Status (RATIONS) muestran que mejorar la nutrición de los miembros de la familia de pacientes con TB pulmonar redujo todas las formas de TB en casi un 40% y la TB contagiosa en casi un 50%.
En este ensayo se incluyó a 10.345 miembros de hogares de 2.800 pacientes con TB pulmonar.
Todos los pacientes con TB recibieron una canasta mensual de 10 kg de alimentos (arroz, legumbres, leche en polvo y aceite) y multivitamínicos durante seis meses.
En un grupo, los miembros de la familia recibieron 5 kg de arroz y 1,5 kg de legumbres por persona al mes, mientras que el otro grupo de miembros de la familia no recibió canastas de alimentos.
En este ensayo, los alimentos actuaron como una vacuna, reduciendo el riesgo de que los miembros del hogar desarrollaran TB.
La nutrición también podría proteger frente a otras afecciones, como la anemia, la diarrea y las infecciones respiratorias, pero estas no fueron el foco principal del ensayo.
Un artículo complementario, basado en los resultados del ensayo RATIONS, mostró que la desnutrición grave estaba presente en casi la mitad de todos los pacientes.
Un aumento de peso temprano en los dos primeros meses se asoció con un riesgo de mortalidad por TB un 60% menor. Los demás beneficios fueron una mayor tasa de éxito del tratamiento y una mejor ganancia de peso. Durante el período de seguimiento de seis meses se alcanzó una notable tasa de éxito terapéutico del 94%.
Cómo llevar alimentos a los pacientes
¿Cuánto costó la intervención? El coste de una canasta de alimentos fue de 13 USD por paciente con TB al mes y de 4 USD por miembro del hogar al mes, y pudo distribuirse, incluso en zonas rurales, con el personal de campo.
Incluso antes del ensayo RATIONS, el Gobierno de la India había reconocido la necesidad de apoyo nutricional para las personas con TB y en 2018 puso en marcha el “Nikshay Poshan Yojana”, un programa de transferencia directa de beneficios. En el marco de este programa, cada paciente con TB recibe un incentivo económico de 6 USD al mes durante la duración del tratamiento antituberculoso (normalmente, seis meses para las personas con TB sensible a los fármacos).
Los datos emergentes sugieren que, aunque el programa mejora las tasas de finalización del tratamiento entre los pacientes con TB en la India, con frecuencia reciben sus pagos con retraso. Es necesario mejorar la eficiencia y garantizar pagos oportunos.
El nuevo ensayo RATIONS sugiere que proporcionar directamente canastas de alimentos puede ser otra estrategia eficaz.
Muchos países, incluida la India, cuentan con otros programas de seguridad social, incluidos los sistemas de distribución pública para suministrar cereales a precios subvencionados. Utilizar los canales existentes para proporcionar raciones adicionales de alimentos a las personas con TB, y ampliar la oferta para incluir proteínas como las legumbres y el mijo, es una estrategia que merece explorarse. Esto también podría tener efectos positivos en otras enfermedades, como la diabetes.
Implicaciones para Sudáfrica
Sudáfrica es uno de los países que la Organización Mundial de la Salud ha catalogado como “país con una alta carga de TB”.
¿Qué significa para Sudáfrica esta última investigación? Statistics South Africa informó de que en 2021 2,6 millones de personas tenían un acceso inadecuado a los alimentos y otros 1,1 millones afirmaron tener un acceso “grave” inadecuado a los alimentos. Más de 683.000 niños de cinco años o menos padecieron hambre.
Esta combinación tóxica exige prevenir la TB mediante apoyo nutricional, fármacos para prevenir las infecciones por TB y un diagnóstico temprano con pruebas moleculares y tratamiento.
Con altos niveles de inseguridad alimentaria y desnutrición en Sudáfrica, alimentados por los niveles más elevados de desigualdad, es fundamental que Sudáfrica incluya prestaciones sociales para las personas con TB y para quienes conviven con ellas en sus hogares, a fin de reducir la prevalencia de la TB en el país y alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible para 2030.
Independientemente de cómo se distribuyan las prestaciones sociales, la acción debe basarse en la evidencia. Necesitamos mejores pruebas, tratamientos y vacunas contra la TB, pero por sí solos no pueden acabar con la epidemia.
Los pacientes con TB deben recibir las prestaciones sociales que necesitan y merecen, como un derecho humano básico.
