Dos médicos especialistas en enfermedades infecciosas analizan cómo afecta la COVID-19 al personal sanitario y el riesgo que supone para su salud física y mental.
Exploran el impacto que la falta de equipos de protección individual (EPI), pruebas y financiación ha tenido en el sistema sanitario del Reino Unido y en su personal.
Sostienen que las condiciones en las que trabajan no harán más que agravar la gravedad de la pandemia y debilitar la respuesta del Reino Unido.
Ya se ha escrito mucho sobre el efecto de la COVID-19 en los grupos vulnerables, entre ellos las personas mayores y quienes padecen enfermedades subyacentes. Sin embargo, hay otro grupo vulnerable del que rara vez se habla durante esta pandemia: el personal sanitario.
Aunque todavía no se conocen las cifras exactas, miles de trabajadores sanitarios de todo el mundo han contraído la COVID-19 y muchos han perdido la vida.
Somos dos médicos especialistas en enfermedades infecciosas y actualmente estamos atendiendo a personas con COVID-19 en unidades especializadas de Liverpool, Inglaterra. Esto significa que, como muchos trabajadores sanitarios de todo el mundo, ya conocemos de cerca la pandemia de COVID-19. Queremos compartir nuestras reflexiones sobre las repercusiones sanitarias, sociales y psicológicas de la pandemia de COVID-19 en el personal sanitario.
Problemas con los EPI
En el Reino Unido, el NHS cuenta con una plantilla de mayor edadde edad que otros sectores. Esto incluye una proporción mayor de trabajadores con enfermedades crónicas o voluntarios que vuelven tras jubilarse y que son más vulnerables a sufrir una COVID-19 grave. Debemos hacer todo lo posible para proteger a todo el personal sanitario de daños innecesarios y evitables.
Mientras trabajamos en nuestras unidades especializadas de Liverpool, hemos oído reiteradas preocupaciones del personal de primera línea del NHS sobre la falta de pruebas de COVID-19 para el personal sanitario y las notables deficiencias en los equipos de protección individual (EPI).
La inquietud por los EPI es comprensible. La formación y los conocimientos insuficientes del personal, la escasez de EPI y las directrices y comunicaciones confusas sobre estos equipos han contribuido a contagios y muertes entre el personal sanitario de otros países. Incluso se ha informado de órdenes de «amordazamiento» dirigidas al personal sanitario para impedir que denuncie la escasez de EPI en el NHS. Si se confirman, esas acciones despreciables deben condenarse.
Al hablar con colegas que prestan servicios de asistencia social, nos queda claro que las preocupaciones por los EPI van más allá de hospitales y clínicas y llegan a la comunidad. El personal de residencias de mayores y centros residenciales, así como quienes trabajan en alojamientos con «vida asistida», también necesita EPI con urgencia.
La escasez de personal relacionada con la COVID-19 supone ahora un grave desafío para nuestro sistema sanitario. Hasta una cuarta parte de la plantilla del NHS en el Reino Unido está actualmente ausente por enfermedad o por estar en aislamiento. Es probable que los problemas relacionados con los EPI y las pruebas, así como el temor a la COVID-19, agraven la situación, especialmente al sumarse a jornadas laborales más largas y a una mayor demanda de los servicios sanitarios.
También hemos observado un acceso limitado a los médicos de familia y a las recetas de repetición como efecto indirecto del brote de COVID-19, lo que puede agravar las ausencias del personal. Esto afecta tanto al público como al personal sanitario.
Al personal sanitario también le preocupa que la presión adicional sobre los sistemas de salud implique una atención deficiente para las personas con enfermedades no relacionadas con la COVID-19. En 2014 se observó un patrón similar en África occidental, donde durante el brote de ébola se estimaron 10.000 muertes adicionales por VIH, malaria y tuberculosis en Guinea, Liberia y Sierra Leona.
Repercusiones sociales y económicas
Se ha escrito extensamente sobre el efecto económico previsto de la COVID-19 en los niveles de productividad y sobre las repercusiones sociales de las medidas de distanciamiento. Pero ¿qué hay de los efectos sociales y económicos en el personal sanitario y sus hogares?
En el Reino Unido, incluso antes de la pandemia de COVID-19, el NHS dependía en gran medida de profesionales sanitarios suplentes para cubrir las vacantes. Al igual que cualquier otro trabajador contratado con los llamados contratos «sin horas garantizadas», el personal suplente sufrirá pérdidas de ingresos a causa de las medidas de aislamiento y quizá no tenga acceso a la protección social.
También es probable que la COVID-19, como otras infecciones pandémicas, como la tuberculosis, afecte a las personas de forma desigual. Estas infecciones ejemplifican la trampa de la pobreza médica, en la que las personas más pobres tienen más probabilidades de padecer una enfermedad grave y sufrir peores desenlaces.
El anuncio del Gobierno del Reino Unido de que se reincorporará a profesionales sanitarios jubilados para ayudar durante la crisis debería ser motivo de preocupación. Sin duda aportarán experiencia y conocimientos valiosos, pero una proporción considerable también será vulnerable a sufrir una COVID-19 grave.
También hay cierta desilusión entre nuestros colegas del Reino Unido y de otros lugares por la cantidad de fondos que pueden movilizarse rápidamente para hacer frente a la COVID-19. Antes de esta pandemia, supuestamente no había fondos disponibles ni siquiera para prestar atención y servicios básicos a quienes más los necesitaban.
El NHS declaró recientemente la COVID-19 una emergencia de «nivel 4». Como consecuencia, se cancelaron todos los servicios «no esenciales», como las consultas ambulatorias y las operaciones programadas, y se aplazaron las vacaciones anuales del personal sanitario. Desaconsejar o incluso impedir que el personal se tome vacaciones puede afectarlo y causarle fatiga y estrés.
Además, muchos trabajadores sanitarios, como nosotros, tienen hijos o familiares mayores a su cargo. El aumento de las exigencias laborales hace que nuestro sentido del deber hacia los pacientes entre a veces en conflicto directo con nuestras obligaciones hacia amistades, familiares y otras personas a nuestro cargo.
Salud mental
El personal sanitario es humano, como todo el mundo. Sentimos el mismo miedo y la misma ansiedad relacionados con la COVID-19 que cualquier otra persona. Puede que temamos que nosotros, nuestras amistades o nuestros familiares tengamos que aislarnos, ponernos en cuarentena o enfermarnos. Pero también tememos atender a personas con COVID-19, algunas de las cuales morirán.
Una encuesta a casi 1.300 trabajadores sanitarios que atendían a personas con COVID-19 en hospitales de China reveló altos índices de depresión, angustia, ansiedad e insomnio. En Liverpool, nuestros equipos y nosotros también hemos pasado noches sin dormir. Al compartir nuestras experiencias, resulta evidente que parte de nuestro insomnio se debe a la culpa. Puede ser la culpa por la posible transmisión del virus por parte de nosotros, el personal sanitario, a pacientes vulnerables, debido a EPI inadecuados o inapropiados, o por estar de baja y no habernos hecho pruebas del virus.
Se ha demostrado que la culpa, la ira, la ansiedad, el miedo, la vergüenza y la depresión provocaron dimisiones y un bajo rendimiento laboral entre el personal sanitario durante el brote de SARS. Lamentablemente, por experiencia propia, persiste una mentalidad de entereza estoica en la profesión médica, especialmente en el Reino Unido.
Aunque no se desalienta activamente, tampoco se fomenta activamente un entorno en el que podamos compartir nuestros sentimientos y temores. De hecho, se ha informado de suicidios entre trabajadores sanitarios en Europa durante la pandemia de COVID-19. Esto es inaceptable. A veces, la mejor respuesta no es mantener la calma y seguir adelante, sino alzar la voz.
Veremos casos de «agotamiento» entre el personal sanitario durante esta pandemia. Muchos trabajadores sanitarios están trabajando en exceso y realizando tareas ajenas a sus funciones habituales. Estas tareas adicionales pueden incluir prestar cuidados paliativos o manejar respiradores para pacientes cuyos pulmones están fallando a causa de la COVID-19.
A medida que se ha intensificado la respuesta a la pandemia, la imprevisibilidad asociada a nuestro trabajo ha sido inmensa. El personal sanitario está formado para afrontar cambios y situaciones estresantes a corto plazo, pero para muchos de nosotros es ajeno tener que enfrentarnos repetidamente a estas circunstancias. Esto plantea un problema considerable, sobre todo porque no está claro cuánto durará el aumento de personas enfermas que necesitan atención ni cuándo se alcanzará el pico de nuevos casos y muertes. Además, nos hemos dado cuenta de que todos los trabajadores sanitarios, tanto los más jóvenes como los de mayor experiencia, estamos en la misma situación. Se nos pide que tratemos una enfermedad que es nueva no solo para nosotros, sino para todas las personas del planeta.
Ante el aumento de las exigencias clínicas, tenemos que aprender rápidamente. Estamos aprendiendo desde la historia natural, la estructura y la transmisión del SARS-CoV-2, el virus causante de la enfermedad, hasta los síntomas, los signos, el diagnóstico y el tratamiento de la COVID-19. Todos estamos leyendo y redactando montones de artículos y directrices nuevos para adquirir conocimientos y transmitirlos a otras personas.
Una mejor comprensión nos ayudará a brindar la mejor atención a quienes ya están afectados y las mejores posibilidades de prevención a quienes todavía no lo están. Además, muchos participamos en la investigación sobre la COVID-19; esto amplía aún más nuestro tiempo de trabajo y nuestra carga laboral, casi hasta el límite.
Decisiones difíciles
La gran mayoría de las personas con COVID-19 presentará síntomas leves y pronto recuperará plenamente la salud. Sin embargo, sería irresponsable no mencionar el gran tabú: la muerte.
La elevada tasa de enfermedad grave por COVID-19 que observamos entre las personas vulnerables significa que debemos tomar decisiones difíciles desde el principio. Las evaluaciones iniciales, que suelen realizarse cuando un paciente llega al hospital, incluyen valorar la gravedad de la enfermedad y decidir si se recurre a la ventilación mecánica y al ingreso en cuidados intensivos. Las personas que no son candidatas a la ventilación mecánica ni a cuidados intensivos suelen ser aquellas para quienes la reanimación cardiopulmonar (RCP) también sería inútil.
En el contexto de la COVID-19, los médicos de cabecera han animado a las personas de la comunidad, especialmente a las más vulnerables, a hablar con sus familias sobre sus deseos respecto a la RCP. Aunque a veces sean difíciles, estas conversaciones ayudarían mucho a tomar decisiones futuras en caso de ingreso hospitalario. Sin embargo, cuando la razón de estas conversaciones no se ha explicado suficientemente, es comprensible que hayan causado angustia y malestar.
El personal sanitario debe tomar decisiones difíciles todos los días. El brote de COVID-19 está generando una demanda de recursos sin precedentes. Esto significa que las decisiones relativas a los cuidados intensivos y la RCP necesariamente darán prioridad a quienes tengan más probabilidades de sobrevivir y más años de vida potenciales. Nos preocupa que esto pueda provocar «daño moral» entre los colegas, especialmente en los hospitales y las unidades de cuidados intensivos más desbordados.
El daño moral se define como «cometer, no impedir, presenciar o conocer actos que transgreden creencias morales y expectativas profundamente arraigadas». Se trata de una situación en la que, debido a la competencia por recursos limitados, el personal sanitario no puede decir: «Hicimos todo lo que pudimos». En cambio, tiene que decir: «Hicimos lo que pudimos con los recursos disponibles». Incluso trabajadores con experiencia han expresado tristeza y miedo ante la posibilidad de tener que elegir qué paciente recibe un respirador y una cama de cuidados intensivos debido al colapso del sistema sanitario. Esperemos no tener que tomar nunca esas decisiones.
¿Efectos duraderos?
Por todas las razones expuestas, nos parece claro que trabajar en el sector sanitario durante la pandemia de COVID-19 estará asociado a efectos psicológicos tanto a corto como a largo plazo. Para algunos de nosotros, esto podría incluir un trastorno de estrés postraumático. El personal sanitario debe reconocerlo.
En lugar de ser invulnerables, somos muy vulnerables. Ya tenemos un mayor riesgo de abuso de drogas y alcohol que los trabajadores de otros sectores. Este riesgo puede aumentar durante una pandemia, como ocurrió con las enfermedades mentales y sociales durante el brote de SARS.
A los trabajadores sanitarios que se ofrecieron para responder al brote de ébola de África occidental de 2014 se les evaluaron rasgos de personalidad asociados a la resiliencia antes de su despliegue. No se realiza una evaluación de resiliencia de este tipo para la respuesta a la COVID-19.
Tenemos un fuerte sentido del deber de cuidar la salud mental y física de nuestros pacientes. Haríamos bien en recordar que también tenemos el deber de cuidarnos.
