El estrés laboral, unido a la privación del sueño, podría ser perjudicial para la salud, explica la científica del comportamiento Odessa Hamilton.
Los investigadores creen que el estrés y el sueño podrían tener una relación interdependiente.
El sueño tiene capacidades médicas y podría ser fundamental para la inmunidad y para reducir los síntomas del estrés.
Los costes combinados del estrés en el trabajo y del sueño disfuncional son considerables desde una perspectiva poblacional. Ambos son frecuentes en sociedades con grandes economías mundiales que impulsan decisiones orientadas a maximizar la productividad en detrimento del sueño. La pandemia de COVID-19 puso de manifiesto variaciones en la magnitud del malestar (Hamilton et al., 2021), con disparidades destacables en las experiencias laborales entre grupos (Baker, 2020). Mientras tanto, se estima que entre el 25 y el 30 % de los adultos de todo el mundo informan de problemas persistentes de sueño, y se prevé que 260 millones de personas sufran disfunción del sueño para 2030 (Stranges et al., 2012).
La exposición prolongada al estrés laboral es un factor reconocido que influye en el inicio, la progresión y la gravedad de las enfermedades, al tiempo que acelera la mortalidad (Armon, 2009). Asimismo, el sueño es un modulador clave de la salud, pero su disfunción se conoce desde hace tiempo como un antecedente de enfermedades en un espectro de gravedad, con implicación también en la mortalidad por todas las causas (Brauchi & West, 1959). Estos resultados agregados imponen una gran carga a la sociedad (Jansson & Linton, 2006). Aun así, a pesar de su naturaleza ubicua, ambos son factores de enfermedad ampliamente desatendidos a lo largo de la vida (Prather, 2019). Sin embargo, lo que inicia la trayectoria descendente de los efectos sigue sin conocerse. La secuenciación pronóstica en cualquiera de las dos direcciones es teóricamente plausible, lo que deriva en una incertidumbre clínica.
La gallina o el huevo
El estrés es tan antitético del sueño como el sueño lo es del estrés (Jones & Gatchel, 2018). Existen pruebas sólidas de que el estrés y la privación del sueño coinciden con frecuencia y se refuerzan mutuamente (Heffner et al., 2012; Stipp, 2019), y, sin embargo, lo intuimos de forma natural a través de la experiencia común. Los sentimientos de estrés pueden dificultar el inicio del sueño y provocar múltiples periodos de vigilia que nos mantienen despiertos por la noche: dar vueltas en la cama, cargados de mil pensamientos que superan nuestra capacidad natural para dormir. Asimismo, las experiencias de estrés laboral, derivadas de altas exigencias o de bajo margen de decisión, son un desencadenante destacado y un factor que mantiene la privación del sueño (Jansson & Linton, 2006).
Probablemente todos hemos sentido cómo incluso una sola noche de mal sueño interfiere en lo bien (o mal) que funcionamos en el trabajo al día siguiente. Incluso la mera anticipación de demandas laborales excesivas se ha descrito como un “mecanismo de interferencia del sueño” (Stipp, 2019, pág. 104). Al mismo tiempo, el sueño desempeña un papel central en los procesos afectivos que favorecen la resiliencia y la recuperación tras experiencias estresantes (Germain, 2013). Originado en la corteza prefrontal con conexiones con la amígdala, se ha comprobado que el sueño profundo (~20 % del sueño total) y el sueño con movimientos oculares rápidos (sueño REM; 20-25 % del sueño total) consolidan las emociones tras la exposición al estrés, lo que ayuda a recuperarse de los estresores diurnos (Stipp, 2019). Además, la falta de sueño atenúa el umbral psicológico de percepción del estrés (Minkel et al., 2012), lo que intensifica nuestra experiencia del estrés y reduce nuestra capacidad para afrontar las cargas cotidianas, lo que en última instancia conduce a malos resultados laborales (Godet-Cayré et al., 2006; Uehli et al., 2014).
Alteraciones fisiológicas mutuas
Las asociaciones entre el estrés y el sueño pueden entenderse a partir de las alteraciones fisiológicas observadas en ambos fenómenos. Una vía propuesta por la que están conectados es la acción mecanicista de la inmunidad neuralmente integrada que favorece el sueño y que anticipa la amenaza (Irwin, 2019). La alteración de este proceso daría lugar a experiencias de estrés hipersensibilizadas. Los estudios experimentales también han aportado pruebas de que la privación del sueño altera la actividad basal del sistema del estrés, así como las respuestas fisiológicas al estrés (Meerlo et al., 2008). Otra propuesta extendida es la sobreproducción persistente de factores proinflamatorios circulantes (es decir, citocinas) y el aumento de la infiltración de células inmunitarias, que surgen en respuesta a la acción paralela del estrés y del sueño disfuncional. En conjunto, dan lugar a respuestas inflamatorias desreguladas y a estados prolongados de inflamación sistémica de bajo grado (Irwin, 2008, 2019). Sin embargo, de manera notable, hay indicios de multidireccionalidad entre el estrés, el sueño y los procesos neuroinmunológicos, lo que sugiere una confusión natural que alimenta un circuito de retroalimentación positiva que perpetúa una regulación a la baja de los procesos (Dolsen et al., 2019).
Psiconeuroinmunología
Como inductores mutuos de citocinas, el estrés y el sueño tienen resultados perjudiciales comunes para la salud (Irwin, 2008, 2019), lo cual no sorprende. Como se comentó en unartículo anterior, la psiconeuroinmunología (PNI) es el proceso mediante el cual el estrés altera la funcionalidad de diversos aspectos de la red integrativa entre la inmunidad, la endocrinología y el sistema nervioso central (SNC) en el mantenimiento de la salud. La PNI es igualmente un marco útil para comprender cómo un sueño deficiente activa vías de señalización inflamatoria que elevan las citocinas proinflamatorias (Heffner et al., 2012). La investigación en PNI sobre las conexiones recíprocas entre el sueño, la inmunidad y el SNC ha demostrado que el sueño potencia las defensas inmunitarias y las señales aferentes de las células inmunitarias que, a su vez, favorecen el sueño (Besedovsky et al., 2019). Del mismo modo, un sueño deficiente potencia las respuestas afectivas y bioquímicas al estrés (Germain, 2013; Minkel et al., 2012) que, a su vez, contribuyen a un sueño deficiente (Jones & Gatchel, 2018), mientras que cada uno de ellos intensifica los procesos inflamatorios (Irwin, 2008, 2019).
Duerma bien, viva con energía, trabaje con provecho
En este contexto interdisciplinar, el sueño es un componente con notables propiedades prescriptivas, que según se afirma tiene una eficacia sólida como tratamiento conductual específico (Jackowska et al., 2013). Tiene un efecto protector y normalmente aumenta de forma natural para favorecer la recuperación (Stipp, 2019), y, como actividad de recuperación por excelencia, el sueño confiere efectos saludables sobre la inmunidad (Prather, 2019). Aunque la prescripción de sueño no es una panacea contra el estrés, tiene el potencial de aliviar muchos de sus síntomas (Germain, 2013; Jackowska et al., 2013). Por tanto, el mensaje final es priorizar el sueño como una actividad que merece su atención. ¡Duerma bien para vivir con energía y trabajar con provecho!
