¿Por qué nuestros ojos son tan expresivos? Todo comenzó como una reacción universal a los estímulos ambientales y, según sugiere una nueva investigación, evolucionó para comunicar emociones.
Por ejemplo, las personas participantes en el estudio asociaron sistemáticamente los ojos entrecerrados —que mejoran nuestra discriminación visual al bloquear la luz y agudizar el enfoque— con emociones relacionadas con la discriminación, como el asco y la sospecha. En cambio, asociaron los ojos abiertos —que amplían nuestro campo visual— con emociones relacionadas con la sensibilidad, como el miedo y el asombro.
«Al observar el rostro, los ojos dominan la comunicación emocional», afirma Adam Anderson, profesor de desarrollo humano de la Facultad de Ecología Humana de la Universidad de Cornell. «Los ojos son “ventanas del alma”, probablemente porque son los primeros conductos de la visión. Los cambios expresivos en torno a los ojos influyen en cómo vemos y, a su vez, comunican a los demás cómo pensamos y sentimos».
Este trabajo, publicado en Psychological Science, se basa en la investigación de Anderson de 2013, que demostró que las expresiones faciales humanas, como levantar las cejas, surgieron como reacciones universales y adaptativas al entorno y originalmente no transmitían comunicación social.
Ambos estudios respaldan las teorías del siglo XIX de Charles Darwin sobre la evolución de las emociones, que planteaban que nuestras expresiones se originaron para cumplir una función sensorial, y no para la comunicación social.
«Nuestro trabajo empieza a desentrañar», afirma Anderson, «los detalles de lo que teorizó Darwin: por qué ciertas expresiones tienen el aspecto que tienen, cómo ayudan a la persona a percibir el mundo y cómo otras personas usan esas expresiones para interpretar nuestras emociones e intenciones más profundas».
Anderson y su coautor, Daniel H. Lee, profesor de psicología y neurociencia de la Universidad de Colorado en Boulder, crearon modelos de seis expresiones —tristeza, asco, ira, alegría, miedo y sorpresa— usando fotografías de rostros de bases de datos de uso extendido.
Las personas participantes en el estudio veían un par de ojos que mostraba una de las seis expresiones y una de 50 palabras que describían un estado mental específico, como discriminador, curioso, aburrido, etc. Luego calificaban en qué medida la palabra describía la expresión de los ojos. Cada participante completó 600 ensayos.
Las personas participantes asociaron sistemáticamente las expresiones de los ojos con la emoción básica correspondiente y distinguieron con precisión las seis emociones básicas solo a partir de los ojos.
Anderson analizó luego cómo se relacionaban estas percepciones de los estados mentales con características concretas de los ojos. Entre ellas figuraban la apertura del ojo, la distancia entre la ceja y el ojo, la inclinación y curvatura de la ceja, y las arrugas alrededor de la nariz, la sien y debajo del ojo.
El estudio descubrió que la apertura del ojo era lo que más se relacionaba con nuestra capacidad para interpretar los estados mentales de otras personas a partir de sus expresiones oculares. Las expresiones de ojos entrecerrados reflejaban estados mentales relacionados con una mayor discriminación visual, como la sospecha y la desaprobación, mientras que las expresiones de ojos abiertos se relacionaban con la sensibilidad visual, como la curiosidad. Otras características alrededor de los ojos también comunicaban si un estado mental era positivo o negativo.
Además, Anderson realizó más estudios que comparaban la capacidad de las personas participantes para interpretar emociones a partir de la zona de los ojos con su capacidad para interpretarlas en otras zonas del rostro, como la nariz o la boca. Esos estudios descubrieron que los ojos ofrecían indicios más sólidos de las emociones.
Según Anderson, este estudio fue el siguiente paso en la teoría de Darwin: preguntarse cómo las expresiones que cumplían una función sensorial acabaron usándose para comunicar estados mentales complejos.
«Los ojos evolucionaron hace más de 500 millones de años con el propósito de ver, pero ahora son esenciales para comprender a los demás», afirma Anderson.
