Érase una vez, el mundo sufría.
En 1987, 20 millones de personas en todo el mundo padecían una enfermedad debilitante, dolorosa y potencialmente cegadora llamada ceguera de los ríos. Esta infección parasitaria causaba dolor, malestar, picazón intensa, irritación de la piel y, en última instancia, ceguera irreversible, y dejaba a hombres, mujeres y niños de toda África sin poder trabajar, cuidar de sus familias ni llevar una vida normal.
Pero el reciente descubrimiento de un fármaco llamado ivermectina estaba a punto de cambiarlo todo. La ivermectina no solo era barata y fácil de sintetizar, sino que también era una cura potente: con una sola dosis al año, era posible eliminar por completo la enfermedad de los pacientes e incluso detener su avance hacia la ceguera. En resumen, la ivermectina era un fármaco milagroso; su descubrimiento llevaría a Satoshi Omura y William Campbell a ganar el Premio Nobel de Medicina en 2015.
No había tiempo que perder. Al reconocer que las poblaciones con mayor riesgo de contraer la enfermedad eran las que menos podían permitirse el tratamiento, Merck & Co. se comprometió a sumarse a la lucha para erradicar la ceguera de los ríos. Hace treinta años, en octubre, la empresa farmacéutica prometió que comenzaría de inmediato a distribuir el fármaco gratuitamente a cualquier país que lo solicitara, «durante todo el tiempo que fuera necesario». Era la pieza final del rompecabezas: un fármaco eficaz para una enfermedad trágica y totalmente prevenible. Y todos vivimos felices para siempre.
Pero… no fue así.
La generosa oferta de Merck debería haber sido el capítulo final de una breve historia con un desenlace feliz: la erradicación de una enfermedad trágica y prevenible que había asolado a la humanidad durante siglos. Pero no fue así: 30 años después, en 2017, la ceguera de los ríos seguía haciendo estragos en todo el mundo y afectaba a nada menos que 37 millones de personas, de las cuales 270.000 habían quedado ciegas de forma permanente.
Las enfermedades tropicales desatendidas, como la ceguera de los ríos, contrastan marcadamente con enfermedades como la tuberculosis, que se estima que afecta a un tercio de la población mundial debido a la creciente prevalencia de cepas muy resistentes a los antibióticos.
En resumen, la tuberculosis persiste porque la medicina se ha quedado sin fármacos para tratarla; por eso, como biólogo molecular, investigo nuevas formas de derrotar por fin a esta enfermedad tan resistente.
Pero esto no hace sino aumentar la urgencia de combatir la ceguera de los ríos y otras enfermedades extendidas para las que, a diferencia de la tuberculosis, la ciencia sí dispone de curas eficaces, y además económicas. Aunque contamos con todas las herramientas necesarias, el mundo no ha logrado curar lo curable.
Hacer la vista gorda
Mil quinientos millones de personas en todo el mundo padecen enfermedades tropicales desatendidas, un grupo de enfermedades infecciosas prevalentes en países tropicales y subtropicales que carecen de una buena infraestructura sanitaria y de recursos médicos. Estas enfermedades no suelen causar la muerte de inmediato, sino que provocan ceguera y discapacidad, lo que genera un sufrimiento terrible y pérdidas de capital, productividad laboral y crecimiento económico.
Trece enfermedades están reconocidas universalmente como enfermedades tropicales desatendidas. Al menos ocho de ellas, incluida la ceguera de los ríos, ya cuentan con tratamientos o intervenciones económicos, seguros y eficaces.
Por menos de 50 centavos por persona, Estados Unidos podría curar a una quinta parte de la población mundial de estas enfermedades gravemente debilitantes e innecesarias. A pesar de ello, Estados Unidos destina casi tan poco a tratar y prevenir las enfermedades tropicales desatendidas en todo el mundo como a los fármacos para la disfunción eréctil.
Las fiebres olvidadas
Pensemos en la dracunculosis, o infección por el gusano de Guinea, que se contrae cuando las personas consumen agua contaminada con pulgas portadoras de gusanos parásitos. Los gusanos maduran y se aparean dentro del cuerpo humano, donde pueden llegar a medir entre 60 y 90 centímetros.
Con el tiempo, las hembras adultas salen por ampollas dolorosas en las extremidades para poner huevos en aguas estancadas; allí, las crías infectan a las pulgas acuáticas y el ciclo comienza de nuevo.
No existe ningún fármaco que cure la infección por el gusano de Guinea, pero gracias a una serie de iniciativas de salud pública financiadas en su mayoría con fondos privados, el número de infecciones en todo el mundo ha caído de 3,5 millones en la década de 1980 a solo 25 en 2016.
La financiación de Estados Unidos y otros países podría ayudar a dar el último impulso hacia la erradicación, y algunos sostienen que también podría ayudar la financiación de los propios países.
Otro ejemplo, aunque más sombrío, es el grupo de helmintos transmitidos por el suelo, o gusanos. Los áscaris, los anquilostomas y los tricocéfalos afectan en conjunto a más de mil millones de personas en todo el mundo, todas ellas en las zonas más pobres de los países más pobres. Todos estos gusanos infectan el intestino humano y pueden causar una grave deficiencia de hierro, que aumenta la mortalidad entre las mujeres embarazadas, los bebés y los niños. Además, las infecciones por anquilostomas en los niños retrasan el crecimiento y el desarrollo mental, lo que provoca ausencias escolares y reduce drásticamente la productividad laboral.
Sin embargo, los helmintos transmitidos por el suelo pueden expulsarse del cuerpo con una sola pastilla, cuyo coste es de apenas un centavo. Además, prevenir la infección desde el principio es totalmente posible mediante una mayor concienciación y mejores condiciones de saneamiento.
El nacionalismo y el control del gasto
Sin aumentos drásticos de la financiación y de la concienciación pública, es poco probable que la difícil situación de quienes padecen enfermedades tropicales desatendidas mejore pronto.
Estados Unidos gasta más de US$8.000 por persona al año en salud, frente a unos 10 dólares en los países africanos. Aunque esto puede dar pie a cuestionar la eficiencia, refleja mucho más las desigualdades en los recursos sanitarios.
Menos del 20 por ciento de la población mundial vive en algunos de los países más desarrollados y con economías más prósperas, entre ellos Estados Unidos, y casi el 90 por ciento de los recursos financieros totales del mundo se destina a los ciudadanos de esas naciones. Y, sin embargo, los países de ingresos bajos soportan la mayor parte de la carga mundial de enfermedades infecciosas. En resumen, el resto del mundo no padece las mismas enfermedades que Estados Unidos, y los estadounidenses hacen poco o nada al respecto.
A primera vista, esto no resulta tan sorprendente. En conjunto, el mundo sufre, pero ¿cuántas enfermedades tropicales desatendidas cruzan actualmente las fronteras estadounidenses?
Algunos expertos predicen que eliminar o controlar las enfermedades tropicales desatendidas solo en África subsahariana, que soporta más del 40 por ciento de la carga mundial de estas enfermedades, podría ahorrar al mundo 52.000 millones de dólares y más de 100 millones de años de vidaque, de otro modo, se perderían a causa de las enfermedades.
Por el contrario, algunos expertos en salud mundial estiman que por cada dólar invertido en controlar las enfermedades tropicales desatendidas, se recuperan más de 50 dólares en aumento de la productividad económica. Al aumentar la concienciación y la financiación para erradicar las enfermedades tropicales desatendidas, Estados Unidos realizará una de las mejores inversiones mundiales posibles. El resto del mundo ha esperado demasiado.
