La última década ha demostrado lo que se puede lograr cuando confluyen los distintos componentes de la salud pública. La malaria es un ejemplo notable de los avances posibles.
Desde 2000, el mundo ha logrado enormes avances contra esta enfermedad y ha reducido las muertes un 60%, al tiempo que certificaba la eliminación de la malaria en numerosos países. Hace un siglo, la malaria estaba prácticamente en todas partes; hoy se ha eliminado en más de la mitad de los Estados miembros de las Naciones Unidas: un logro verdaderamente asombroso.
Sin embargo, nos preocupa que el ritmo de los avances contra la malaria esté desacelerándose en todo el mundo y que la situación esté empeorando en algunas regiones. El último informe anual de progreso de la Organización Mundial de la Salud mostró un aumento general de los casos de malaria por primera vez en más de una década. Las muertes causadas por la enfermedad siguen cerca de mínimos históricos, y en 2017 se distribuyó el mayor número de mosquiteros en un año. Así que, aunque hay motivos para el optimismo, estas noticias también son aleccionadoras.
Estamos en una encrucijada. El progreso aún es posible, pero no está garantizado, y las decisiones que tome hoy el mundo determinarán si eliminamos la malaria o presenciamos el resurgimiento de esta enfermedad mortal. Este es el mensaje de nuestro informe Goalkeepers, publicado en septiembre pasado.
Toda decisión que tomemos debe tener en cuenta el déficit de financiación de más de 3.000 millones de dólares que afrontan los esfuerzos de control y eliminación de la malaria. Desde 2010, la financiación mundial para la malaria apenas ha aumentado, pese a que debe más que duplicarse para 2025 si queremos recuperar el rumbo y alcanzar los objetivos mundiales de eliminación.
Necesitamos financiación innovadora para ayudar a los países afectados a asumir cada vez más la lucha contra la malaria. También necesitamos financiar plenamente el desarrollo de fármacos de nueva generación, herramientas para bloquear la transmisión y sistemas de datos y análisis de vanguardia si queremos recuperar el impulso contra uno de los enemigos más antiguos y mortíferos de la humanidad.
Financiación innovadora
En la actualidad, los donantes tradicionales aportan la mayor parte de los fondos para combatir la malaria —y su generoso apoyo sigue siendo esencial—, pero la financiación nacional está creciendo y creemos que será el factor clave para financiar ambiciosos esfuerzos de eliminación durante las próximas dos décadas. Necesitamos que los países afectados aumenten la financiación para combatir la malaria y que los donantes mantengan sus inversiones en programas mundiales y bilaterales de eficacia demostrada, como el Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria.
El sector privado también puede desempeñar un importante papel transformador, junto con el desarrollo de modelos de financiación innovadores que permitan movilizar y mantener recursos adicionales. Las organizaciones filantrópicas, los programas multilaterales y bilaterales, y los bancos de desarrollo mundiales y regionales tienen un papel fundamental. Podemos forjar las alianzas necesarias para crear nuevos modelos de financiación que incentiven a los países afectados a aumentar la financiación nacional para los programas contra la malaria.
En la Fundación Bill y Melinda Gates, nos comprometemos a apoyar estos esfuerzos para dar nuevo impulso a la lucha contra la malaria. Por eso, esta semana, en el Foro Económico Mundial de Davos, anunciamos una nueva alianza con el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y la Fundación Carlos Slim para establecer la Iniciativa Regional para la Eliminación de la Malaria (RMEI), que pondrá nuevos fondos a disposición de los países de Centroamérica y de la República Dominicana para que den los últimos pasos hacia el fin definitivo de la malaria.
En el marco de la iniciativa, el BID concederá préstamos de hasta 37,1 millones de dólares a países de la región, mientras que la Fundación Gates aportará hasta 31,5 millones de dólares para cubrir los intereses asociados y los costos administrativos. Este esfuerzo conjunto podría movilizar más de 100 millones de dólares en financiación nacional y complementar los casi 40 millones de dólares de recursos existentes aportados por donantes —entre ellos, el Fondo Mundial—, a fin de proporcionar los recursos técnicos y financieros necesarios para alcanzar los objetivos de eliminación. La alianza puede generar enormes beneficios sanitarios y económicos y, al mismo tiempo, abordar otras amenazas de enfermedades transmitidas por vectores.
La RMEI es un ejemplo del liderazgo, la colaboración y la financiación innovadora necesarios para recuperar el impulso mundial y acelerar el avance hacia cero casos de malaria. Esperamos que sirva de modelo para recurrir a la financiación innovadora y crear soluciones regionales que detengan la malaria, sentando las bases esenciales para acabar algún día con ella en todo el mundo.
Investigación y desarrollo de nueva generación
También debemos redoblar los esfuerzos para desarrollar herramientas y estrategias de nueva generación que puedan transformar la lucha contra la malaria en el África subsahariana y Asia meridional. Estas regiones concentran, en conjunto, más del 90% de la carga mundial de malaria, y la transmisión del parásito en África y Asia se ve favorecida por un conjunto complejo de factores, entre ellos, especies de mosquitos bien adaptadas, entornos cálidos y húmedos, pobreza extrema y sistemas de salud débiles. Necesitaremos fármacos más eficaces, nuevas herramientas para bloquear la transmisión y sistemas inteligentes de datos y análisis.
Se estima que la financiación necesaria para desarrollar estas innovaciones asciende a 700 millones de dólares al año, pero los socios de los sectores público y privado solo aportan el 80% de los recursos necesarios. Aunque 700 millones de dólares pueda parecer mucho dinero —y lo es—, representa apenas el 1% de los 70.000 millones de dólares que invirtieron en investigación y desarrollo en 2016 las 10 mayores empresas farmacéuticas del mundo.
Y esa cifra palidece frente a las decenas de miles de millones de dólares que cada año se pierden en las economías de África y Asia por los devastadores costos económicos que la malaria impone a familias, comunidades y países. Por eso, destacados economistas han identificado la lucha contra la malaria como una de las «mejores inversiones» en el desarrollo mundial y calculan que reducir en un 50% la incidencia mundial de la malaria podría generar 36 dólares en beneficios económicos por cada dólar invertido.
Entonces, ¿qué avances necesitamos para reavivar el progreso contra la malaria?
⦁ Fármacos para superar la resistencia
Al igual que las bacterias, los parásitos de la malaria evolucionan con el tiempo y, finalmente, desarrollan resistencia a los fármacos que usamos para tratar y curar la enfermedad. Uno de los desafíos más difíciles que afrontamos es la posible propagación de cepas multirresistentes de Plasmodium falciparum desde Asia hasta África. Podemos abordar este problema inmediato acelerando los esfuerzos para eliminar la malaria causada por P. falciparum del Sudeste Asiático y detener el problema en su origen. También debemos invertir en el desarrollo de nuevas terapias combinadas de tres o cuatro fármacos que puedan ralentizar la aparición de superbacterias con el tiempo.
⦁ Fármacos para acelerar la eliminación
En última instancia, necesitamos tratamientos innovadores para la malaria causada por P. falciparum y P. vivax que puedan eliminar por completo todos los parásitos del organismo humano con la administración de solo uno o dos comprimidos. Las terapias curativas eficaces de ciclo corto ayudarán a romper los ciclos de infección y reinfección en el África subsahariana al reducir el reservorio de personas infectadas.
⦁ Nuevos métodos para bloquear la transmisión
También podemos reforzar el control de la malaria y, en última instancia, allanar el camino para su eliminación mediante el desarrollo de una variedad de nuevos métodos para bloquear la transmisión de parásitos entre mosquitos y personas. Como los mosquitos, al igual que los parásitos, evolucionan para vencer las herramientas que empleamos contra ellos, necesitamos estrategias de prevención con múltiples enfoques, especialmente en las zonas de África con alta transmisión.
Hay muchas opciones prometedoras que podemos explorar. Entre ellas podrían figurar el uso de nuevos mosquiteros que combinen ingredientes activos, la fumigación residual en interiores, el tratamiento de fuentes de agua locales con larvicidas, la instalación de trampas para mosquitos dentro y alrededor de las viviendas, el despliegue de tecnologías de impulso génico para combatir tres o cuatro de las especies de mosquitos más peligrosas y el desarrollo de una vacuna contra la malaria de nueva generación.
⦁ Una revolución en los datos y el análisis
Durante más de 100 años —desde las investigaciones fundamentales de Ronald Ross—, los datos y el análisis han desempeñado un papel esencial para entender cómo se propaga la malaria entre las poblaciones y cómo contribuyen los insecticidas, los fármacos y otras intervenciones a reducir las tasas de infección. Sin embargo, los recientes avances en la recopilación de datos, la capacidad computacional y el aprendizaje automático han creado nuevas oportunidades para utilizar los datos y los modelos de formas novedosas y extraordinariamente potentes.
Ahora podemos utilizar diversas herramientas de vigilancia para medir el impacto de distintas intervenciones y generar estrategias de control y eliminación a medida, adaptadas a las necesidades de poblaciones específicas en entornos concretos.
También podemos analizar flujos de datos en tiempo real y utilizar la información que generan para hacer ajustes y maximizar el efecto de cada dólar invertido en salvar vidas. Esto es especialmente importante ahora que los países de ingresos bajos y medios asumen un papel cada vez más central en la financiación de la lucha contra la malaria.
Aunque actualmente los donantes tradicionales aportan la mayor parte de los fondos para combatir la malaria, la financiación nacional está creciendo y, en última instancia, será el factor clave para financiar ambiciosos esfuerzos de eliminación durante las próximas dos décadas.
El progreso continuo se basará en gran medida en una serie de programas nacionales y subregionales de eliminación exitosos, que impulsarán la erradicación mundial desde la base. El éxito de estos esfuerzos dependerá en gran medida de la disposición de los socios mundiales a invertir en innovación y mantener su compromiso con el objetivo de acabar definitivamente con la malaria.
