La resistencia a los antibióticos —el fenómeno por el que las bacterias dejan de responder a ciertos antibióticos— es una amenaza creciente en todo el mundo.
Se espera que cause 10 millones de muertes al año en 2050.
Y desarrollar nuevos fármacos para adelantarse al problema no ha sido fácil. Muchas grandes compañías farmacéuticas han dejado de desarrollar nuevos antibióticos, y los que siguen en desarrollo han encontrado numerosos obstáculos en el proceso de aprobación.
Por eso, algunas farmacéuticas están empezando a buscar otras soluciones, entre ellas una que, en realidad, tiene una larga trayectoria: la terapia con fagos.
Los tratamientos se elaboran con virus que destruyen bacterias, llamados bacteriófagos o, abreviadamente, fagos. Descubiertos a principios del siglo XX, los bacteriófagos tienen potencial para tratar a personas con infecciones bacterianas. Se utilizan habitualmente en algunas zonas de Europa del Este y la antigua Unión Soviética como otra forma de tratar infecciones que también podrían tratarse con antibióticos. Como están programados para combatir bacterias, los fagos no representan una gran amenaza para la seguridad humana a gran escala.
«Tienen un enorme potencial que los antibióticos convencionales no ofrecen», dijo el columnista de NYT Carl Zimmer a Business Insider en 2015. «Creo que lo que realmente tendríamos que abordar es cómo aprobar los tratamientos médicos para dar cabida a virus que destruyen bacterias».
El debate sobre las vías de aprobación ya está en marcha, y un puñado de empresas empieza a abrirse camino en este campo. Aunque todavía están en sus primeras etapas, los ensayos podrían cambiar algún día la forma en que hacemos frente a la resistencia a los antibióticos.
La necesidad de nuevas opciones
El Dr. Paul Grint, director ejecutivo de la pequeña empresa AmpliPhi Biosciences, intenta convertir la terapia con fagos en una herramienta que los médicos puedan llegar a utilizar junto con los antibióticos para tratar infecciones graves. La empresa trabaja en tratamientos basados en fagos contra Staphylococcus aureus, una bacteria relacionada con las infecciones sinusales, y Pseudomonas aeruginosa, asociada a infecciones pulmonares en personas con fibrosis quística.
Hay varias razones por las que estos tratamientos están cobrando impulso ahora: para empezar, existe una gran necesidad de antibióticos. En septiembre, la Organización Mundial de la Salud advirtió que el mundo se está quedando sin antibióticos.
«Existe una necesidad urgente de invertir más en investigación y desarrollo para combatir las infecciones resistentes a los antibióticos, incluida la tuberculosis; de lo contrario, volveremos a una época en la que la gente temía las infecciones comunes y arriesgaba la vida incluso en cirugías menores», dijo en un comunicado de prensa el director general de la OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus.
En particular, se han producido varios avances en el campo de los fagos que facilitan el proceso de aprobación de la terapia con fagos por parte de la FDA. Grint dijo a Business Insider que entre ellos está la posibilidad de secuenciar las bacterias, lo que ayudaría a determinar que se estén administrando exactamente los fagos adecuados en el tratamiento.
AmpliPhi también dispone de un método para fabricar el tratamiento que cumple las normas regulatorias establecidas por la FDA.
El uso de la terapia con fagos en EE. UU.
Aunque la terapia con fagos existe desde hace más de un siglo, Grint afirmó que todavía hace falta mucha divulgación para que médicos e investigadores se sumen, especialmente en EE. UU. En julio, la FDA y los Institutos Nacionales de Salud organizaron un taller sobre bacteriófagos en el que participaron AmpliPhi y otras entidades.
También hay investigadores que estudian la terapia con fagos, como un grupo de la Universidad de California en San Diego. Por ejemplo, en 2016, investigadores de UCSD utilizaron el tratamiento de AmpliPhi para tratar a un profesor de la universidad que tenía una infección resistente a los medicamentos.
Aun así, EE. UU. está avanzando con cautela en el campo de la terapia con fagos. Por ahora, AmpliPhi puede reclutar pacientes mediante la vía de la FDA de «uso compasivo», por lo que, de momento, cada caso se trata principalmente de forma individual cuando han fallado otros antibióticos.
La esperanza es utilizar esa información, junto con algunos estudios de fase 1 que se están llevando a cabo en Australia para prepararse para un ensayo de fase 2 en EE. UU. La empresa espera iniciar ese ensayo en el segundo semestre de 2018, lo que significa que quizá todavía falte tiempo para que empecemos a utilizar virus para tratar nuestras infecciones bacterianas.
