Cada año, 5,9 millones de niños menores de cinco años mueren, principalmente por causas prevenibles. Son más de 16.000 niños al día, y más de 8.000 de estas muertes podrían haberse evitado con intervenciones sencillas y asequibles.
Entonces, ¿por qué estas intervenciones no están disponibles para los niños que las necesitan? ¿Y qué podemos hacer para cerrar la brecha?
Estas son las preguntas que hemos estado abordando con colegas en Nigeria, donde intentamos que la oxigenoterapia esté disponible para todos los niños que la necesitan.
Una terapia muy básica
En teoría, pocas terapias médicas son más básicas que el oxígeno.
El oxígeno está a nuestro alrededor; está en el aire que respiramos. El oxígeno es la base de la vida y todas las células de nuestro cuerpo lo necesitan para sobrevivir y cumplir su función.
Pero algunas enfermedades pueden hacer que los niveles de oxígeno en la sangre desciendan peligrosamente; esta afección se llama hipoxemia. Y la hipoxemia pone en riesgo nuestros órganos vitales y nuestra vida.
La hipoxemia es una complicación frecuente de algunas afecciones muy comunes. Las estimaciones mundiales indican que uno de cada seis niños hospitalizados con neumonía, malaria o meningitis, y uno de cada cinco recién nacidos enfermos, presentan hipoxemia al ingresar.
La hipoxemia también mata. En los niños con neumonía (que causa más muertes infantiles que cualquier otra enfermedad por sí sola), la hipoxemia aumenta el riesgo de muerte hasta cuatro veces.
La buena noticia es que muchas de estas muertes pueden evitarse administrando oxígeno concentrado. Nuestros colegas de Papúa Nueva Guinea demuestran que incluir oxígeno en un paquete básico de atención sanitaria podría reducir un 35 % las muertes infantiles por neumonía. Y la intervención era muy asequible: 1.673 dólares estadounidenses por cada vida salvada.
Este y otros proyectos utilizaron pequeñas máquinas que concentran el oxígeno del aire que nos rodea; al eliminar el nitrógeno, es posible aislar aproximadamente un 95 % de oxígeno. Esto hace que el oxígeno sea asequible y esté disponible en el punto de atención. Además, no es necesario transportarlo en grandes cilindros de gas, algo costoso, peligroso y poco fiable.
La mala noticia es que, aunque el oxígeno se utiliza desde hace más de 100 años, sigue sin estar disponible para la mayoría de los niños enfermos en entornos con recursos limitados.
En su forma más sencilla, un sistema eficaz de oxígeno requiere dos cosas: (1) una fuente fiable que capte y suministre oxígeno y (2) personal que sepa utilizarla bien.
Pero ¿cómo podemos garantizar una fuente fiable de oxígeno en hospitales remotos y con pocos recursos, que a menudo carecen de un suministro eléctrico fiable? ¿Y cómo dotamos y motivamos al personal para que la utilice bien? ¿Cómo nos aseguramos de que los niños adecuados reciban oxígeno en el momento oportuno? ¿Y qué hacemos cuando se avería el equipo?
Estas preguntas muestran que la oxigenoterapia puede ser sencilla en teoría, pero llevarla a los niños que la necesitan es sumamente difícil.
Cerrar la brecha
Una revisión reciente de 20 proyectos de oxígeno en 15 países reveló algunas lecciones prácticas sobre cómo hacer llegar el oxígeno a los niños de manera más eficaz, incluso en entornos muy difíciles. Ahora estamos aplicando estas evidencias en Nigeria para que el oxígeno esté disponible para todos los niños que lo necesitan.
He aquí algunos ejemplos.
En Nigeria, los equipos de oxígeno existentes suelen ser de mala calidad y no son adecuados para entornos calurosos, húmedos y polvorientos. Además, incluso cuando los equipos funcionan, el suministro eléctrico es muy poco fiable.
Hace poco analizamos los concentradores de oxígeno que se utilizan en 12 hospitales nigerianos y descubrimos que casi ninguno producía oxígeno de calidad médica. La mayoría solo expulsaba el aire que había aspirado. A partir de la experiencia de Gambia y Papúa Nueva Guinea, ahora utilizamos mejores equipos, estamos creando un sistema sólido de mantenimiento y recurrimos a la energía solar para garantizar el suministro eléctrico las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
Como muchos países, Nigeria tiene un sistema de salud en el que los pacientes pagan por los servicios, y la oxigenoterapia es muy cara; a menudo cuesta tanto como todos los demás gastos hospitalarios juntos. Inspirándonos en Laos, estamos probando un sistema de financiación para que el oxígeno sea más asequible.
A los hospitales nigerianos también les cuesta mantener una plantilla cualificada y motivada. Adaptando métodos utilizados en otros proyectos de oxígeno, hemos desarrollado un programa de formación y supervisión que incluye capacitar al personal local y fomentar el apoyo mutuo, de una manera que podría ser sostenible por sí sola incluso con una alta rotación de personal.
En el país existen muchas ideas erróneas sobre el oxígeno, incluido el temor a que este mate. Estas creencias pueden ser peligrosas y hacer que los niños enfermos se queden sin oxigenoterapia incluso cuando está disponible. Pero, al comprender las percepciones locales sobre el oxígeno, hemos podido proporcionar a los enfermeros herramientas para determinar con más facilidad quién lo necesita, evaluar si está ayudando y comunicarlo a los padres.
Partir de los logros
Con frecuencia oímos hablar de problemas y soluciones. Sin embargo, la oxigenoterapia es un buen ejemplo de cómo las soluciones más eficaces parten de los logros actuales, no de los problemas.
Los hospitales nigerianos, como los de cualquier lugar, ya hacen muchas cosas bien. Por supuesto, tienen problemas; todos los tenemos. Pero para construir un sistema de oxígeno eficaz, debemos partir de lo que funciona.
Puede que los enfermeros de Nigeria no conozcan los pormenores del uso del oxígeno, pero son extraordinariamente buenos cuidando a sus pacientes de otras maneras. Si encontramos formas de integrar la oxigenoterapia en sus rutinas y prácticas actuales, tendremos muchas más posibilidades de éxito que si simplemente les damos más trabajo.
La oxigenoterapia es un poderoso recordatorio de las inquietantes desigualdades en la atención sanitaria que existen entre países y dentro de ellos. Pero también nos recuerda la extraordinaria oportunidad que tenemos de mejorar y avanzar.
En los países desarrollados, la gente da por sentado que dispone de oxígeno, pero este sigue sin estar al alcance de millones de niños y bebés enfermos cuyas vidas dependen de él. En este sentido, no es distinto de otras intervenciones básicas de salud que quedan fuera del alcance de quienes más las necesitan.
Todas estas terapias son sencillas en teoría, pero complejas cuando se aplican en la vida real. Sin embargo, esa complejidad no significa que deban acabar en la pila de cosas demasiado difíciles de abordar.
Si aceptamos el desafío y nos comprometemos de verdad a comprender cómo funcionan las intervenciones sobre el terreno, tendremos la oportunidad de salvar a los millones de niños que mueren innecesariamente cada año.
Las soluciones ya existen: solo tenemos que ponerlas en práctica.
