Hoy, cinco influyentes organizaciones australianas de atención sanitaria —que representan a profesionales, al público y a responsables de políticas— han publicado una declaración en la que señalan que algunas afecciones médicas se diagnostican con demasiada frecuencia y piden medidas para combatir el sobrediagnóstico y el sobretratamiento que provoca.
El sobrediagnóstico ocurre cuando a alguien se le diagnostica una enfermedad que no le causaría daño, o cuando el tratamiento hace más daño que bien. Sucede porque a menudo se realizan pruebas o cribados a personas sanas para detectar signos tempranos de enfermedad, y porque la tecnología de diagnóstico puede detectar anomalías cada vez más pequeñas.
El problema es que la detección temprana de enfermedades es un arma de doble filo. Aunque puede salvar vidas, en algunas personas las «anomalías» diagnosticadas y tratadas nunca habrían causado daño si no se hubieran intervenido.
Los investigadores están investigando actualmente la magnitud de este problema y cuántas personas reciben un diagnóstico excesivo. Pero la evidencia existente de Australia y otros lugares indica que afecta a muchas afecciones.
Cáncer de tiroides
Los investigadores documentaron en The New England Journal of Medicine el año pasado que Australia, al igual que otros países, incluido Estados Unidos, ha experimentado recientemente una triplicación del número de personas diagnosticadas con cáncer de tiroides, muchas de ellas con tumores muy pequeños.
El problema, como explican los investigadores, es que muchos de esos tumores pequeños son benignos y muchas de las personas diagnosticadas y luego tratadas con operaciones y fármacos potencialmente arriesgados reciben un diagnóstico excesivo.
El artículo de NEJM estimó que más de 500.000 personas podrían haber recibido un diagnóstico excesivo en los últimos dos decenios, en 12 países, entre ellas 10.000 personas en Australia.
TDAH
Hay debates en curso sobre si se está diagnosticando y medicando a demasiados niños por trastorno por déficit de atención e hiperactividad.
Un estudio de casi un millón de niños canadienses concluyó que era mucho más probable que los nacidos en diciembre recibieran un diagnóstico y medicación para el TDAH que los nacidos en enero, lo que podría significar que se está patologizando la inmadurez. Los investigadores concluyeron:
Estos hallazgos suscitan preocupación por los posibles daños del sobrediagnóstico y la prescripción excesiva.
Cáncer de próstata
La preocupación por el sobrediagnóstico del cáncer de próstata se remonta al menos a 30 años. Muchos hombres morirán con cáncer de próstata, en lugar de a causa de él. Pese a las pruebas de diagnósticos innecesarios y sobretratamiento, continúa la presión para realizar pruebas de cáncer de próstata a hombres sanos sin síntomas.
Aunque es difícil saber con exactitud cuántos hombres australianos reciben un diagnóstico excesivo de cáncer de próstata, las estimaciones publicadas recientemente en Estados Unidos indican que entre el 20 y el 50 % de los cánceres de próstata detectados mediante cribado (durante el periodo de cribado) podrían sobrediagnosticarse; en otras palabras, no habrían causado daño si hubieran pasado inadvertidos.
Síndrome de ovario poliquístico
El síndrome de ovario poliquístico es un ejemplo de afección cuya definición ha cambiado y ampliado considerablemente el número de personas que podrían recibir esa etiqueta. En un artículo publicado hoyen la revista médica británica BMJ, Tessa Copp y sus colegas de la Universidad de Sídney muestran cómo la proporción de mujeres en edad reproductiva que podrían recibir esa etiqueta aumentó drásticamente: de alrededor del 5 % con la definición de 1990 hasta el 21 % con la definición de 2003.
Como señalan los autores, preocupa que muchas mujeres sanas reciban esa etiqueta innecesariamente, lo que les causa ansiedad por su fertilidad o salud a largo plazo. Por ello, los autores recomendaron un enfoque prudente para diagnosticar la afección.
Cáncer de mama
La incertidumbre sobre cómo medir exactamente el sobrediagnóstico se refleja en las amplias variaciones que a veces presentan las estimaciones de la magnitud del problema. Una importante revisión independiente de la evidencia mundial indicó que el 19 % de los cánceres de mama diagnosticados durante el cribado mamográfico activo podrían estar sobrediagnosticados. Esto significa que no habrían causado daño a las mujeres, porque podrían ser benignos.
Estimaciones anteriores en Australia indican que la tasa podría rondar el 30 %.
¿Qué podemos hacer frente al sobrediagnóstico?
Hoy hemos publicado, junto con nuestros colegas Thanya Pathirana y Justin Clark, un análisis exhaustivo en BMJ sobre las posibles causas del sobrediagnóstico y sus posibles soluciones. Las causas van desde la creencia cultural de que «más es mejor» en medicina hasta los incentivos financieros que impulsan pruebas y tratamientos innecesarios.
La buena noticia es que grupos de médicos de todo el mundo —incluidos los de Noruega, Gran Bretaña, Canadá y ahora Australia— están reconociendo públicamente el problema del sobrediagnóstico.
Como destaca nuestro análisis en BMJ, hay muchas soluciones posibles. Urge ofrecer información al público y organizar campañas de concienciación. Los nuevos planes de estudio para profesionales de la salud son prioritarios. Además, hay que reformar los programas de cribado para asegurarnos de que solo se dirijan a las personas con alto riesgo.
