Esta semana, el Departamento de Salud de Nuevo México confirmó que una mujer de 52 años y otra de 62 fueron hospitalizadas por peste. Ambos casos se registraron en el condado de Santa Fe.
No son casos aislados: este año hubo otro caso de peste humana en el condado de Sante Fe, y en Nuevo México se registraron cuatro casos tanto en 2016 como en 2015. En EE. UU. suele haber unos pocos casos de peste cada año, sobre todo en el oeste.
La expresión «la peste» evoca la Edad Media, con médicos de la peste enmascarados recorriendo las calles y una «muerte negra» propagada por las ratas (o, en realidad, por las pulgas que llevan).
Los casos de peste actuales no son tan distintos. Como explica la CDC, sigue siendo una enfermedad bacteriana grave y potencialmente mortal. Las distintas formas de peste se manifiestan de maneras diferentes. Las picaduras de pulgas transmiten la peste bubónica o septicémica. Ambas causan fiebre y debilidad. La peste bubónica provoca una hinchazón dolorosa de los ganglios linfáticos; la peste septicémica se produce cuando la infección llega a la sangre y hace que la piel y los tejidos se ennegrezcan y mueran. Puede aparecer por sí sola o desarrollarse a partir de la peste bubónica.
Si no se trata, la enfermedad puede evolucionar a peste neumónica, la forma más grave, que se propaga cuando las personas infectadas tosen y expulsan gotículas al aire.
La Yersinia pestis bacteria que circula hoy y causa la peste es extraordinariamente similar a las bacterias que los investigadores han identificado como causantes de la peste negra. La diferencia es que hoy vivimos en la era de los antibióticos: si se detecta a tiempo, se puede tratar.
Por qué persiste la peste
Según el Departamento de Salud de Nuevo México, las personas pueden contraer la peste por contacto directo con animales infectados, pero las pulgas suelen ser el vínculo entre los roedores infectados y los seres humanos.
«Las mascotas a las que se permite deambular y cazar pueden traer a casa pulgas infectadas de roedores muertos, lo que pone en riesgo a usted y a sus hijos», dijo Paul Ettestad, veterinario de salud pública del Departamento de Salud, en un comunicado de prensa.
En las poblaciones de roedores silvestres que albergan la bacteria, la peste puede prosperar durante mucho tiempo antes de que las personas entren en contacto con ella. En el oeste de Estados Unidos, donde se producen la mayoría de los casos del país, hay diversos roedores —desde ratas y topillos hasta perritos de las praderas— que son susceptibles a la peste, señaló Ken Gage, investigador especializado en enfermedades transmitidas por vectores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, a NPR en 2014. En las zonas rurales con bosques semiáridos y pastizales, estos animales se transmiten la enfermedad entre sí.
«Lo que vemos aquí, en el oeste, es que las pulgas suben hasta la entrada de la madriguera y esperan a que pase un huésped», dijo Gage a NPR. «Si llegan a otro roedor en el que pueden vivir, han tenido éxito. Pero también pueden saltar a las personas, los perros, los coyotes o los gatos, que no son los huéspedes adecuados; por desgracia, las pulgas pueden picar a esos animales y transmitirles la peste».
Aun así, en EE. UU. solo se registran unos pocos casos, normalmente entre uno y 17 al año. La peste supone un problema mayor en lugares donde resulta más difícil contener los brotes. En EE. UU., los investigadores de enfermedades intentan localizar a todas las personas con las que tuvo contacto alguien infectado. Esto es más difícil en regiones con crisis humanitarias o conflictos en curso, según la Organización Mundial de la Salud.
En el siglo XV, aproximadamente 50 millones de personas murieron a causa de la peste negra. Sigue siendo una de las enfermedades infecciosas más aterradoras, con una tasa de mortalidad de entre el 30 % y el 60 % si no se trata. Afortunadamente, hoy los antibióticos permiten tratar la mayoría de los casos. Entre 2010 y 2015 se registraron alrededor de 584 muertes.
