En resumen
Los investigadores descubrieron que el virus del Zika puede matar células madre de glioblastoma, que hacen que el tipo más común de tumor cerebral sea mortal y difícil de tratar. Su hallazgo podría dar lugar a un régimen de tratamiento complementario con quimioterapia y radioterapia.
El Zika mata células de glioblastoma
Nuevas investigaciones muestran que, aunque el virus del Zika puede devastar el cerebro fetal y hacer que los bebés nazcan con microcefalia, este mismo poder destructivo podría convertirse en un tratamiento eficaz para una forma mortal de cáncer cerebral llamada glioblastoma. Los científicos que realizaron el estudio descubrieron que el virus mata células madre malignas del cáncer cerebral, las más resistentes a los tratamientos contra el cáncer habituales. Si se desarrolla y valida más, este tratamiento podría mejorar drásticamente las perspectivas de los pacientes con glioblastoma, que suele ser mortal en el plazo de un año desde el diagnóstico.
Cada año, aproximadamente 12.000 personas en Estados Unidos reciben un diagnóstico de glioblastoma, el tipo más común de cáncer cerebral. Si no conocía la enfermedad, quizá le resulte familiar porque el senador John McCain figura entre quienes recibieron este diagnóstico este año. A pesar de la naturaleza agresiva del régimen de tratamiento habitual del glioblastoma, que incluye cirugía seguida de radioterapia y quimioterapia, la mayoría de los tumores reaparecen en un plazo de seis meses. Esto se debe a que las células madre del glioblastoma suelen sobrevivir al tratamiento, seguir dividiéndose y producir nuevas células tumorales, lo que hace que el glioblastoma sea tan mortal; aproximadamente el 95 % de los pacientes muere en los cinco años posteriores al diagnóstico, y más de la mitad muere durante los primeros 15 meses.
Este equipo de investigación observó que las células madre del glioblastoma se comportaban de forma muy similar a las células progenitoras neuronales, ya que ambos tipos de células son neurológicas y tienen una capacidad casi ilimitada para crear células nuevas. Como el virus del Zika ataca y mata las células progenitoras neuronales, decidieron comprobar si también podía atacar y matar las células madre del glioblastoma. El equipo infectó tumores de glioblastoma con dos cepas distintas del virus del Zika y descubrió que ambas infectaban y mataban las células madre cancerosas, mientras que evitaban en gran medida las demás células de los tumores. Luego, los investigadores inyectaron el virus del Zika en tumores cerebrales de ratones para comprobar si podía tratar el cáncer en un animal vivo, y observaron que los tumores eran mucho más pequeños en los ratones tratados con Zika, que sobrevivieron más tiempo que el grupo de control.
Tratamientos complementarios
Estos resultados sugieren que la infección por el virus del Zika y los tratamientos tradicionales de radioterapia y quimioterapia podrían tener efectos complementarios. El primero ataca las células madre, pero deja el resto del tumor; el segundo mata las células tumorales y puede pasar por alto las células madre. «Vemos que algún día el Zika podría utilizarse junto con las terapias actuales para erradicar todo el tumor», dijo en un comunicado de prensa Milan G. Chheda, MD, profesor adjunto de Medicina y Neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washingtonseñaló en un comunicado de prensa.
Puede parecer aterrador infectar deliberadamente a las personas con el virus del Zika; para tratar los tumores, el virus se inyectaría directamente en el cerebro, probablemente durante la cirugía para extirpar el tumor primario y evitar desencadenar una respuesta inmunitaria. Sin embargo, en los adultos el Zika es mucho más seguro que en los niños y los bebés, porque el cerebro adulto contiene muy pocas células progenitoras neuronales.
Los investigadores también han tomado medidas para hacer que el virus sea más seguro: lo han probado en otros tejidos cerebrales e introducido mutaciones que debilitan su capacidad para combatir las respuestas inmunitarias. Este cambio permite que el virus crezca en células tumorales enfermas, pero le impide sobrevivir a la intensa respuesta antivírica de las células sanas. «Vamos a introducir mutaciones adicionales para que el virus sea aún más sensible a la respuesta inmunitaria innata y evitar que la infección se propague», dijo en el comunicado de prensa Michael S. Diamond, MD, Ph.D., profesor Herbert S. Gasser de Medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y coautor principal del estudio. «Una vez que añadamos unos cuantos cambios más, creo que será imposible que el virus los supere y cause la enfermedad».
