De mal en peor
Cerca de 75.000 estadounidenses necesitan un trasplante de órgano. De ellos, se estima que 18 morirán hoy porque no lo recibieron a tiempo.
La realidad es que simplemente no hay suficientes órganos de donantes disponibles para satisfacer las necesidades del país. Pronto, en un giro curioso, los coches autónomos podrían agravar el problema al reducir el número de accidentes de tráfico, que actualmente son una de las principales fuentes de órganos de donantes.
Investigadores de todo el mundo buscan formas de salvar a los pacientes. Y ahora, una idea que antes pertenecía al ámbito de la ciencia ficción empieza a parecer una opción viable: trasplantar órganos de animales a humanos.
«Creo que este es un punto mágico en el campo de [los trasplantes de animales]», declaró al Guardian el investigador en biotecnología William Westlin. «Ya no es una cuestión de si, sino solo de cuándo».
Órgano rechazado
Conseguir que el cuerpo humano acepte un órgano donado no es fácil: la respuesta natural del organismo es considerar el órgano como algo extraño, lo que hace que el sistema inmunitario entre en acción para eliminarlo.
Los médicos han encontrado formas de frenar esa respuesta con medicamentos, pero no siempre evitan que el cuerpo del receptor rechace el órgano donado.
Ahora imagine los problemas que pueden surgir al intentar introducir un órgano de otra especie —y no solo de otro ser humano— en la ecuación, y comprenderá por qué el xenotrasplante, el nombre técnico de los trasplantes de órganos entre especies, se consideró imposible durante tanto tiempo.
Cerdos y primates
Gracias a los últimos avances en ciencia y medicina, sin embargo, el xenotrasplante empieza a parecer viable por primera vez.
La empresa de biotecnología en la que trabaja Westlin, eGenesis, utilizó CRISPR para eliminar de los genomas de cerdos los virus que podrían dañar a un ser humano que recibiera un órgano de ese animal. Ahora intenta utilizar esta tecnología de edición genética para eliminar de las células porcinas los marcadores que las identifican como extrañas, reduciendo así la posibilidad de desencadenar una respuesta inmunitaria en los humanos.
Además, al desarrollar un nuevo tratamiento previo al trasplante para corazones de cerdo, un equipo de Alemania logró mantener con vida durante meses, en 2018, a babuinos a los que se les habían trasplantado órganos extraños. Se trata de un hito importante en el camino hacia el trasplante de órganos animales a humanos.
Mientras tanto, los investigadores de la Universidad de Alabama en Birmingham (UAB) tienen previstos ensayos para trasplantar riñones y corazones de cerdos modificados genéticamente a humanos en los próximos años.
«Revolucionará la medicina cuando llegue», afirmó David Cooper, codirector del programa de xenotrasplante de la UAB, en referencia a los órganos animales trasplantables, en declaraciones al Guardian. «Tendrías estos órganos disponibles siempre que los quisieras… Si alguien ha sufrido un infarto, podrías extraerle el corazón y colocar en el acto un corazón de cerdo. Aquí hay un enorme potencial».
