Según las investigaciones, aumentar los empleos aptos para la edad en Estados Unidos podría elevar el empleo en las edades avanzadas.
Se trata de empleos en los que los trabajadores mayores podrían tener una ventaja comparativa.
Dos tercios del aumento del empleo en Estados Unidos entre 1990 y 2020 correspondieron a trabajadores de entre 50 y 74 años.
De cara al futuro, según los investigadores, las tasas de participación de los trabajadores mayores probablemente serán un factor decisivo para el éxito económico.
Promover empleos más ‘aptos para la edad’, para los que los trabajadores mayores tienen una preferencia o ventaja comparativa, podría elevar el empleo en las edades avanzadas. Esta columna presenta un índice del grado de aptitud para la edad de los empleos en Estados Unidos. La estructura ocupacional estadounidense se ha vuelto considerablemente más apta para la edad en los últimos 30 años, pero no todos los trabajadores mayores se han beneficiado. Mientras que los graduados universitarios y las mujeres mayores de 50 años han pasado a estos empleos, los hombres mayores sin título universitario no lo han hecho. Esto sugiere que las políticas que respaldan los empleos aptos para la edad podrían ser insuficientes para ofrecer mejores condiciones laborales y oportunidades de empleo a todos los trabajadores mayores.
Durante mucho tiempo, las consecuencias de un aumento de la proporción de personas mayores se han considerado un posible problema macroeconómico, con repercusiones negativas para el crecimiento, los tipos de interés reales, las finanzas públicas y la inflación (Baldwin y Teulings 2014, Bloom 2019, Goodhart y Prahan 2020). La sensibilidad del crecimiento económico al envejecimiento de la sociedad se refleja, por ejemplo, en el hecho de que dos tercios del aumento del empleo en Estados Unidos entre 1990 y 2020 correspondieron a trabajadores de entre 50 y 74 años.
Más recientemente, Estados Unidos y el Reino Unido han registrado un aumento de la inflación y mercados laborales ajustados, pero las tasas de empleo no han logrado volver a los niveles previos a la pandemia. Según el FMI (Pizzibelli y Shibata 2022), la principal causa es que los trabajadores mayores se retiran de la población activa. De cara al futuro, las tasas de participación de los trabajadores mayores probablemente serán un factor decisivo para el éxito económico (OCDE 2019).
Elevar el empleo en las edades avanzadas requiere una mayor disposición de los trabajadores mayores a trabajar y/o una mayor disposición de las empresas a contratarlos. Una serie de medidas puede contribuir a este objetivo: aumentar los incentivos para trabajar mediante reformas de la seguridad social (Rogerson y Wallenius 2022), mejorar la salud de los trabajadores mayores (Coile et al. 2017) y su educación (Burtless 2013), un mayor uso de la automatización (Acemoglu y Restrepo 2022) y medidas para combatir la discriminación por edad (Neumark et al. 2019).
Una palanca especialmente importante es crear empleos ‘aptos para la edad’ para los que los trabajadores mayores tienen una preferencia o ventaja comparativa. Por ejemplo, si los empleos disponibles resultan menos exigentes para los trabajadores mayores o les permiten utilizar sus competencias de forma más eficaz, estarán más dispuestos a trabajar y también podrían obtener una remuneración mayor. Reflejando esta política actual de la OCDE, que consiste en “promover la empleabilidad de los trabajadores a lo largo de su vida laboral” mediante “la creación de un entorno laboral favorable y apto para la edad” (OCDE 2019).
Los empleos aptos para la edad tienen además una ventaja adicional: la posibilidad de minimizar el impacto del aumento del empleo de personas mayores en el resto de la fuerza laboral. La concentración de personas mayores en estos empleos reducirá la presión a la baja sobre los salarios de los trabajadores jóvenes, al disminuir la competencia directa.
Un “entorno laboral apto para la edad” exige que los trabajadores mayores tengan competencias y preferencias distintas, un resultado que cuenta con un respaldo considerable (p. ej., Hudomiet et al. 2019, Jetsupphasuk y Maestas 2019, Ameriks et al. 2020). Los trabajadores mayores prefieren ocupaciones que ofrezcan horarios flexibles, menor estrés laboral, un trabajo cognitivo y físico menos exigente, menos tiempo de desplazamiento y la posibilidad de trabajar desde casa. Si bien estas características son deseables para todos los trabajadores, nuestros datos, así como los resultados de encuestas, sugieren que resultan especialmente atractivas para los trabajadores mayores.
En una investigación reciente (Acemoglu et al. 2022), partimos de estas conclusiones para construir un índice de empleos aptos para la edad. En concreto, utilizamos métodos de procesamiento de lenguaje natural (PLN) para construir un ‘Índice de Aptitud para la Edad’ (AFI, por sus siglas en inglés) de ocupaciones, combinando información sobre las preferencias y aptitudes de los trabajadores mayores con las características ocupacionales.
Nuestro punto de partida son las descripciones textuales detalladas de 873 ocupaciones incluidas en la base de datos O*NET. Estas abarcan más de 244 atributos laborales desglosados en capacidades, intereses, valores laborales, estilos de trabajo, competencias, conocimientos, actividades laborales y contexto laboral, así como la importancia relativa de un total de 16.804 tareas ocupacionales.
También disponemos de definiciones textuales de las nueve características ocupacionales que Jetsupphasuk y Maestas (2019) consideran más atractivas para los trabajadores mayores. Mediante métodos de PLN, analizamos el grado de correlación entre estas definiciones y las descripciones, ponderando las características aptas para la edad según las preferencias absolutas y relativas de los trabajadores mayores. El resultado es una clasificación de las ocupaciones según su grado de aptitud para la edad y una medida de cómo ha cambiado este grado a lo largo del tiempo.
Realizamos dos pruebas para confirmar la validez de nuestro índice. En primer lugar, comparamos las clasificaciones de aptitud para la edad de los participantes en la encuesta con las producidas por nuestro AFI: ambas coinciden de forma notable, con un coeficiente de correlación de 0,83. En segundo lugar, utilizamos un análisis de regresión y confirmamos que nuestro AFI predice en qué ocupaciones se concentran los trabajadores mayores.
La Figura 2 muestra el cambio en las proporciones de empleo entre los deciles del AFI (basados en las clasificaciones de 2020) y revela un gran desplazamiento hacia empleos por encima de la media en aptitud para la edad. En total, estos empleos aumentaron en 49 millones, más que el aumento global del empleo, de 42 millones. Alrededor del 90 % de este aumento se debió a efectos dentro de las propias ocupaciones, ya que alrededor de tres cuartas partes de las ocupaciones se volvieron más aptas para la edad, y solo el 10 % se debió a un crecimiento más rápido de las ocupaciones más aptas para la edad.
Estas estadísticas apuntan a que la estructura ocupacional de Estados Unidos es cada vez más favorable para los trabajadores mayores. Sin embargo, un análisis más detallado revela que los trabajadores mayores no fueron los principales beneficiarios. Los empleos del cuartil superior en aptitud para la edad aumentaron en 33 millones entre 1990 y 2020, pero solo 15 millones correspondieron a trabajadores mayores de 50 años.
La Tabla 1 muestra que los trabajadores mayores tienen más probabilidades de estar en los empleos más aptos para la edad y, en general, experimentaron el mayor aumento de la probabilidad de trabajar en ocupaciones aptas para la edad. Pero también revela dos rasgos sorprendentes. Muchos de los nuevos empleos aptos para la edad han sido ocupados por mujeres jóvenes y graduados jóvenes, mientras que los hombres mayores sin título universitario apenas han obtenido ganancias. En 2020, estos últimos no tenían más probabilidades de estar en empleos aptos para la edad que los hombres jóvenes sin título universitario.
Nota: La tabla muestra la proporción de los distintos grupos demográficos empleados en ocupaciones del cuartil superior en aptitud para la edad. Los cuartiles se definen por valores numéricos basados en el AFI de 2020.
Esto plantea un enigma. Si opera la ventaja comparativa, los trabajadores mayores deberían aceptar salarios más bajos y estar representados de forma desproporcionada en ocupaciones aptas para la edad. La Tabla 1 sugiere que, o bien estas fuerzas de ventaja comparativa son débiles, o bien influyen otros factores de forma importante.
Una razón por la que la ventaja comparativa podría ser débil es que las características que hacen que las ocupaciones sean aptas para la edad resultan muy atractivas para otros grupos demográficos. Por ejemplo, muchas de las características de nuestro índice de aptitud para la edad coinciden con las que Goldin (2014) identifica como atractivas para las trabajadoras y como favorables a la igualdad de género.
De igual modo, el trabajo cognitivo no físico con autonomía y horarios flexibles atrae a los graduados universitarios. En otras palabras, los empleos aptos para la edad podrían ser simplemente buenos empleos, especialmente para los trabajadores con mayor formación y para las mujeres. Aunque, en términos relativos, los trabajadores mayores prefieren estas características ocupacionales, la diferencia podría ser pequeña. Esto diluye el efecto de los empleos aptos para la edad a la hora de favorecer el empleo de personas mayores y de limitar su impacto en los trabajadores jóvenes.
La ventaja comparativa también puede verse frenada por otras fricciones y distorsiones del mercado laboral. Por ejemplo, si la movilidad de los trabajadores mayores es limitada (debido a la acumulación de capital humano específico de la empresa, a la discriminación por edad en la contratación o a los costes fijos de las transiciones laborales), es posible que no se beneficien de las rápidas mejoras en la aptitud para la edad de los sectores de rápido crecimiento.
Otra posibilidad es que las empresas y los trabajadores participen en el reparto de rentas, de modo que las empresas prefieran a los trabajadores de mayor productividad con independencia de la ventaja comparativa. En este escenario, si los graduados universitarios de todas las edades prefieren los empleos aptos para la edad, serán los principales beneficiarios. Esta interpretación se respalda en el hecho de que los empleos más aptos para la edad tienden a ser los de salarios más altos y han registrado el mayor crecimiento salarial. Este tipo de reparto de rentas también explicaría por qué los trabajadores mayores sin título universitario pueden quedar excluidos de los empleos aptos para la edad y verse impedidos de salir de los empleos más exigentes físicamente y con condiciones de trabajo difíciles que ocupan actualmente.
El problema es que los hombres sin título universitario trabajan de forma desproporcionada en sectores con bajos niveles de aptitud para la edad: alrededor de uno de cada tres trabaja en la industria manufacturera y en la construcción. La situación se agrava por el hecho de que, de entre todos los trabajadores mayores, este grupo es el que ha experimentado el mayor aumento de la participación en la fuerza laboral, presenta el nivel de salud más bajo y ha sufrido los peores deterioros de salud. Esto plantea la cuestión de si un empleo más apto para la edad para este grupo ayudaría a mantener una mejor salud.
Implicaciones para las políticas
Nuestros resultados muestran que el mercado laboral estadounidense de los últimos 30 años ha favorecido en gran medida el aumento del empleo entre los trabajadores mayores, gracias a un aumento sustancial de las ocupaciones aptas para la edad. Sin embargo, una gran parte de este aumento ha beneficiado a otros grupos y no solo a los trabajadores mayores.
Estos hallazgos tienen dos implicaciones importantes. La primera es que limitarse a promover la creación de empleos aptos para la edad podría ser insuficiente para fomentar el empleo y el crecimiento de los ingresos de los trabajadores mayores y para proteger a los empleados jóvenes de sus efectos.
La segunda es que las políticas aptas para la edad deben diseñarse teniendo en cuenta otras imperfecciones del mercado laboral. Existen demasiadas diferencias entre los trabajadores mayores (especialmente entre graduados y no graduados) y similitudes entre los trabajadores jóvenes y mayores (de nuevo, especialmente entre los graduados) para que las políticas basadas únicamente en la edad tengan un impacto importante.
Son ámbitos prometedores para explorar las políticas más específicas dirigidas en particular a los hombres sin título universitario, así como las políticas que aborden las imperfecciones de fondo del mercado, como el coste y las dificultades de las transiciones laborales de los trabajadores mayores.
Referencias
Acemoglu, D, N Mühlbach y A J Scott (2022), “The Rise of Age-Friendly Jobs”, NBER Working Paper 30463 y de próxima publicación en Journal of the Economics of Ageing.
Acemoglu, D y P Restrepo (2022), “Demographics and Automation”, Review of Economic Studies 89(1): 1-44.
Ameriks, J, J Briggs, A Caplin, N Lee, M Shapiro y C Tonetti (2018), “Older Americans would work longer if jobs were flexible”, VoxEU.org, 29 de octubre.
Baldwin, R y C Teulings (2014), Secular Stagnation: Facts, Causes and Cures, CEPR Press.
Bloom, D E (2019), Live Long and Prosper? The Economics of Ageing Populations, CEPR Press.
Burtless, G (2013), “Can Educational Attainment explain the rise in Labor Force Participation at Older Ages?”, Centre for Retirement Research, Boston College.
Coile, C, K Milligan y D A Wise (2017), “Health Capacity to Work at Older Ages”, en Social Security Programs and Retirement around the World, University of Chicago Press.
Goldin, C (2014), “A Grand Gender Convergence: Its last chapter”, American Economic Review 104(4): 1091–1119.
Goodhart, C y M Pradhan (2021), “The Great Demographic Reversal: Ageing Societies, Waning Inequality and an Inflation Revival”, VoxEU.org, 17 de febrero.
Hudomiet, P, M Hurd, A Parker y S Rohwedder (2019), “The Effects of Job Characteristics on Retirement”, NBER Working Paper.
Jetsupphasuk, M y N Maestas (2019), “What do older workers want?”, en D E Bloom (ed) Live Long and Prosper? The Economics of Ageing Populations, CEPR Press.
Neumark, D, I Burn y P Button (2019), “Is It Harder for Older Workers to Find Jobs? New and Improved Evidence from a Field Experiment”, Journal of Political Economy 127(2): 922–970.
OCDE (2019), Working Better with Age, OECD Publishing.
Pizzibelli, C y I Shibata (2022), “Why Jobs are Plentiful While Workers are Scarce”, FMI.
Rogerson, R y J Wallenius (2022), “Shocks, Institutions and Secular Changes in Employment of Older Individuals”, en NBER Macroeconomics Annual 2022, University of Chicago Press.
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