Si vieras una retransmisión en pantalla dividida, con el tiempo global en un lado y la política mundial en el otro, podrías concluir fácilmente que estamos condenados.
Tormentas descomunales y olas de calor mortales anuncian la llegada del cambio climático provocado por el ser humano, con más desastres por venir a medida que el planeta se calienta y los ecosistemas colapsan.
Pero el populismo de derecha aumenta más rápido que los océanos y hunde los esfuerzos por combatir esta y otras crisis mundiales. Mientras tanto, el presidente de EE. UU., Donald Trump, sigue tuiteando que el cambio climático es una noticia falsa. ¡Muy mal!
Y, sin embargo, los seres humanos también hemos demostrado que podemos superar incluso nuestros problemas más desalentadores. Nuestro triunfo sobre la viruela es un ejemplo destacado, quizá el patógeno más temido de todos los tiempos.
Una antigua plaga
Es probable que el virus de la viruela «saltara» de los camellos u otros animales domesticados a las personas hace unos 3.000 años, y afectara a todos, desde campesinos chinos hasta faraones egipcios.
La enfermedad, altamente contagiosa, causaba fiebre y temblores en los bebés y los mataba incluso antes de que apareciera la erupción característica. Miles de pequeñas pústulas cubrían la cara y las manos de las víctimas de más edad, y dejaban a muchos muertos y a muchos más desfigurados.
En la época medieval, los curanderos de toda Asia habían aprendido a introducir pus de las pústulas de una víctima en el hombro o el muslo de una persona sana, pero en riesgo. Este procedimiento, conocido como inoculación, tenía una tasa de mortalidad de entre el dos y el cinco por ciento —mucho menor que la de la viruela en toda su virulencia— y solía provocar un caso leve que aun así confería inmunidad de por vida.
Sin saberlo, los europeos dieron nueva vida al virus al llevar a esclavos africanos infectados a minas infernales cerca del lugar donde Colón desembarcó en La Española (Haití y República Dominicana) en 1518. Desde las islas, la viruela se propagó al continente, lo que permitió a los despiadados conquistadores derrocar vastas civilizaciones que carecían de inmunidad natural contra la «muerte moteada».
El apocalipsis que siguió no tiene parangón en la historia documentada. En brotes repetidos por toda América, la viruela mató hasta al 90 por ciento de algunos pueblos indígenas. Entre los más afectados estaban los salish de Vancouver: sus tradiciones hablan de un «dragón aterrador» cuyo aliento caliente caía sobre los niños y les abrasaba la piel hasta llenarla de llagas.
De la inoculación a la vacunación
Pero la gente contraatacó. Hacia 1720, los europeos y los habitantes de las colonias americanas conocieron la inoculación gracias a fuentes otomanas y de África occidental. Durante un brote en Boston, el reverendo Cotton Mather instó a todos a adoptar este nuevo método y a ignorar a los intolerantes que lo descartaban como brujería «negra» o «mahometana» (islámica).
Muchos utilizaron esta técnica con fines más oscuros. Los ricos hacendados de la isla británica de Barbados impusieron la inoculación casi universal en 1750 porque querían mantener a sus esclavos en los campos de caña de azúcar. En la década de 1760, los comandantes británicos protegieron a sus propias tropas y luego propagaron la enfermedad monstruosa entre sus enemigos nativos. Probablemente hicieron lo mismo con los colonos rebeldes de Boston una década después.
Aun así, hombres y mujeres de mente abierta trabajaron para combatir la viruela, el enemigo común. Compartieron ideas con investigadores de naciones enemigas e insistieron en que el progreso médico al servicio de la humanidad no tenía precio ni fronteras.
El gran avance llegó en 1796, cuando el Dr. Edward Jenner observó que las ordeñadoras inglesas nunca contraían la viruela. Raspó los «nódulos de las ordeñadoras» de sus manos y aplicó a sus pacientes el material infectado —un virus relacionado conocido como viruela vacuna o vaccinia—. Así nació la vacunación.
Pese al miedo y la aversión que sentía por Inglaterra, el presidente de EE. UU., Thomas Jefferson, escribió a Jenner para darle las gracias en nombre de «toda la familia humana».
A lo largo de los siglos XIX y XX, los países ricos vacunaron a su población con creciente regularidad. EE. UU. incluso tuvo un Instituto Nacional de Vacunas, hasta que unos congresistas tacaños lo cerraron en 1822. Los países más pobres de África y el Caribe sufrieron durante más tiempo, aunque habían sido pioneros en la inoculación.
La amenaza persistente
En 1966, cuatro años después del último caso en Canadá, la OMS resolvió erradicar la viruela de la Tierra. Este proyecto extraordinario tuvo éxito en gran medida gracias a la estrecha cooperación entre EE. UU. y la Unión Soviética, pese a la Guerra Fría.
La humanidad lleva ya más de 40 años libre de viruela. Ya no vivimos con miedo a otro brote ni recordamos la espantosa imagen de un niño en sus garras.
La desventaja es que la mayoría ya no tenemos inmunidad alguna contra este cruel enemigo, lo que nos hace tan vulnerables como lo eran los primeros habitantes de América hace cinco siglos.
Oficialmente, el virus solo existe en dos laboratorios de alta seguridad, en EE. UU. y Rusia. Sin embargo, como la viruela es estable en entornos de laboratorio, podrían quedar escondidas antiguas reservas de la época de la inoculación. Los bioterroristas podrían convertir ese material activo en un arma.
Si eso ocurriera, necesitaríamos nuevos medicamentos, como el tecovirimat, que acaba de recibir la aprobación del Gobierno de EE. UU. También necesitaríamos utilizar con criterio las reservas de vacunas y desplegar un esfuerzo internacional masivo para contener los brotes y el pánico que provocarían. Tendríamos que superar la inevitable resistencia de los reaccionarios contrarios al Gobierno y a la ciencia.
Todo eso puede parecer imposible en 2018.
Por eso debemos recordar nuestro primer triunfo sobre la viruela como prueba de nuestro ingenio y resiliencia, además de nuestra capacidad para trabajar juntos por la salud y la felicidad de nuestra especie.
