El estrés puede tener consecuencias a corto y largo plazo para nuestra salud.
En determinadas situaciones, puede resultar útil para mejorar el rendimiento o para ayudarnos a afrontar situaciones que ponen en peligro la vida.
Pero, para evitar que se vuelva crónico y afecte negativamente a nuestra salud, es importante identificar y gestionar eficazmente el estrés.
Los últimos 18 meses han sido especialmente estresantes para miles de millones de personas en todo el mundo.
La COVID-19 ha trastocado los medios de vida y millones de personas han perdido la vida. A ello se suma la incertidumbre provocada por la pandemia y los retos de los confinamientos, la educación en casa y mucho más, y no es de extrañar que las encuestas han registrado un aumento de los niveles de estrés.
Pero ¿qué impacto tiene el estrés en nuestra salud? ¿Tiene algún beneficio? ¿Y qué podemos hacer para gestionarlo?
¿Es malo el estrés para nuestra salud?
El estrés puede tener implicaciones tanto a corto como a largo plazo para nuestra salud física y mental.
El Instituto Nacional de Salud Mental de EE. UU. (NIMH) explica que el estrés crónico puede contribuir a una amplia gama de afecciones. Desde alteraciones digestivas hasta dolores de cabeza e irritabilidad, puede afectarnos día a día. Pero, a largo plazo, el estrés puede contribuir a afecciones más graves, como las enfermedades cardíacas y la hipertensión.
También se ha relacionado con problemas de salud mental, como la depresión y la ansiedad.
A largo plazo, también puede provocar sensaciones de agotamiento físico, mental y emocional, según explica el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS). Estas sensaciones suelen denominarse burnout – un término con el que probablemente estemos más familiarizados en el contexto laboral.
De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) define el burnout como un «síndrome conceptualizado como resultado del estrés laboral crónico que no se ha gestionado con éxito».
Pero ¿es malo todo el estrés?
No necesariamente. En situaciones que ponen en riesgo la vida, el estrés nos indica que debemos prepararnos para luchar o huir. Como explica el NIMH, «su pulso se acelera, respira más rápido, sus músculos se tensan y su cerebro consume más oxígeno y aumenta su actividad, todas funciones orientadas a la supervivencia y como respuesta al estrés».
Y también es útil cuando no nos enfrentamos a una situación peligrosa. Investigaciones realizadas ya en 1908 – la ley de Yerkes-Dodson – sugiere que existe una intersección «óptima» entre el estrés y el rendimiento.
Y, aunque el exceso puede provocar burnout, este punto óptimo podría resultar especialmente útil en nuestra vida laboral. Según este artículo de McKinsey & Company explica, comprender e identificar nuestro propio estrés puede ayudarnos a gestionarlo de forma eficaz y a mejorar el rendimiento.
Entonces, ¿cómo gestionamos el estrés?
Sin embargo, no gestionar adecuadamente el estrés puede derivar en problemas de salud como los descritos anteriormente.
Como muestra este gráfico del artículo de McKinsey, los periodos de estrés deben ir seguidos de un periodo más tranquilo de recuperación y descanso.
La OMS publicó una guía el año pasado – Lo que importa en tiempos de estrés: una guía ilustrada – que analiza algunas estrategias para afrontar el estrés. Los consejos incluyen formas de conectar con el presente y de identificar el problema y las causas del estrés.
El sitio web del NHS también ofrece consejos para afrontar el estrés y el burnout. Incluye dividir las tareas grandes, planificar con antelación y hablar con alguien. El sitio web del NIMH también ofrece sugerencias, como hacer ejercicio con regularidad y aprender a reconocer las señales de la respuesta del cuerpo al estrés, entre ellas la dificultad para dormir o el aumento del consumo de alcohol.
Y gestionar o reducir el estrés también puede tener resultados inesperados, según un estudio reciente que incluso sugiere que podría devolver a las canas su color original.
