En Estados Unidos, alrededor del 15 % de la población fuma. En los próximos tres años, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades esperan reducir esa tasa a solo el 12 %.
Mientras tanto, Suecia lleva años con una tasa de tabaquismo de un solo dígito. Su tasa nacional es de apenas el 5 %. Según datos recientes, la segunda tasa más baja de Europa es la de Dinamarca, con poco más del 15 %.
El mundo tiene mucho que aprender del éxito de Suecia en la reducción de la tasa nacional de tabaquismo; la principal lección es que la llamada «reducción de daños», en lugar de la prevención de muertes, podría propiciar los mayores avances en salud pública.
La reducción de daños es la idea de que ciertas adicciones pueden reorientarse hacia conductas menos perjudiciales y no letales. En el caso del tabaquismo, desde la década de 1980 esto ha implicado una iniciativa federal en Suecia para ayudar a los fumadores a dejar los cigarrillos y pasarse a un polvo de tabaco húmedo conocido como snus.
Alrededor del 19 % de los hombres suecos consume snus a diario, frente al 4 % de las mujeres suecas, según datos de 2013.
«Suecia tiene la tasa más baja de muertes por cáncer de pulmón entre los hombres de Europa, así como la tasa más baja de muertes masculinas por enfermedades cardiovasculares relacionadas con el tabaquismo y por otros tipos de cáncer atribuibles al tabaco», escribieron los profesores y expertos en salud pública Kenneth Warner y Harold Pollack en The Atlantic en 2014.
Warner y Pollack creen que las bajas tasas de cáncer pueden atribuirse directamente a los primeros años del experimento con el snus, hace más de 30 años. Aunque los consumidores de snus siguen padeciendo cáncer oral en mayor proporción que quienes no lo consumen, las tasas son inferiores a las de quienes fuman.
La reducción de daños es un enfoque controvertido para mejorar la salud pública en muchos países occidentales, porque los organismos gubernamentales y las organizaciones médicas se sienten obligados a abogar únicamente por el abandono total. La lógica es que recomendar cualquier producto que pueda causar daños —por mucho que pudiera contribuir a salvar vidas— acaba perjudicando la salud pública.
Por ello, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos se niega a presentar el snus como una alternativa más saludable a los productos de tabaco combustible. En muchos países de la UE, ni siquiera se permite su venta.
Los grupos que promueven la reducción de daños sostienen que enfoques como el de Suecia son más eficaces para mejorar la salud de las personas, porque parten «de donde se encuentra cada persona». No les piden que abandonen el hábito de golpe; les ofrecen una salida gradual mediante parches de nicotina, cigarrillos electrónicos y otros productos.
Y, algo fundamental, ayudan a las personas a dejar la verdadera causa de las enfermedades potencialmente mortales: el humo.
«El enemigo no es la nicotina en sí», escribió David Abrams, profesor de salud pública de la Universidad Johns Hopkins, en 2014. «Es la combustión del tabaco».
