El estrés crónico acelera el reloj epigenético del organismo. Quienes son capaces de manejar los efectos del estrés mediante el fortalecimiento de su regulación emocional y su autocontrol pueden ralentizar este proceso.
La resiliencia psicológica y biológica modula los efectos del estrés en el envejecimiento epigenético. Nuestra sociedad experimenta más estrés que nunca.
Los «relojes epigenéticos» de desarrollo reciente, como GrimAge, han demostrado su utilidad para predecir la edad biológica y la mortalidad.
En los últimos años, los científicos han desarrollado métodos para medir la edad biológica mediante el seguimiento de cambios químicos en el ADN que se producen de forma natural con la edad, pero que tienen lugar en momentos distintos según la persona. Estos denominados «relojes epigenéticos» han demostrado ser mejores predictores de la esperanza de vida y de la salud que la edad cronológica.
En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Yale utilizaron uno de estos relojes, denominado con acierto «GrimAge», para responder a dos preguntas: ¿Cuánto acelera el estrés crónico ese reloj biológico? ¿Existen formas de ralentizarlo y prolongar una esperanza de vida saludable?
Según sus conclusiones, publicadas en la revista Translational Psychiatry, el estrés hace, en efecto, que el reloj de la vida avance más rápido, pero las personas pueden ayudar a controlar sus efectos fortaleciendo su regulación emocional y su autocontrol.
Rajita Sinha, catedrática Foundations Fund de Psiquiatría en Yale, catedrática de neurociencia y catedrática del Yale Child Study Center, y una de las autoras del estudio, lleva décadas estudiando el estrés y las innumerables y perniciosas formas en que erosiona nuestra salud mental y física.
El estrés prolongado, por ejemplo, aumenta el riesgo de enfermedades cardiacas, adicciones, trastornos del estado de ánimo y trastorno de estrés postraumático, afirmó Sinha, quien también dirige el Centro Interdisciplinar de Estrés de Yale. Puede influir en el metabolismo, acelerando trastornos relacionados con la obesidad, como la diabetes. Además, el estrés merma nuestra capacidad para regular las emociones y pensar con claridad.
Un equipo de Yale dirigido por Sinha y Zachary Harvanek, residente del Departamento de Psiquiatría de Yale, decidió explorar si el estrés también acelera el envejecimiento en una población relativamente joven y sana. Entre los coautores figuraban Ke Xu, profesor asociado de psiquiatría, y Nia Fogelman, investigadora asociada de psiquiatría en Yale.
Para su estudio, reclutaron a 444 personas de entre 19 y 50 años, que proporcionaron muestras de sangre utilizadas para evaluar los cambios químicos relacionados con la edad que captura GrimAge, así como otros indicadores de salud. Los participantes también respondieron a preguntas diseñadas para revelar los niveles de estrés y la resiliencia psicológica.
Incluso después de tener en cuenta factores demográficos y conductuales como el tabaquismo, el índice de masa corporal, la raza y los ingresos, los investigadores comprobaron que quienes obtuvieron puntuaciones altas en medidas relacionadas con el estrés crónico presentaban marcadores de envejecimiento acelerado y cambios fisiológicos, como un aumento de la resistencia a la insulina.
Sin embargo, el estrés no afectó a la salud de todos por igual. Los sujetos que obtuvieron puntuaciones altas en dos medidas de resiliencia psicológica —la regulación emocional y el autocontrol— fueron más resistentes a los efectos del estrés sobre el envejecimiento y la resistencia a la insulina, respectivamente. «Estos resultados respaldan la idea popular de que el estrés nos hace envejecer más rápido», afirmó Harvanek, «pero también sugieren una vía prometedora para posiblemente minimizar estas consecuencias adversas del estrés mediante el fortalecimiento de la regulación emocional y el autocontrol».
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En otras palabras, cuanto mayor es la resiliencia psicológica del sujeto, mayor es la probabilidad de que viva una vida más larga y saludable, afirmó.
«A todos nos gusta sentir que tenemos cierto control sobre nuestro destino», afirmó Sinha. «Por eso es algo positivo reforzar en la mente de las personas que debemos invertir en nuestra salud psicológica».
La resiliencia psicológica y biológica modula los efectos del estrés en el envejecimiento epigenético
Nuestra sociedad experimenta más estrés que nunca, lo que conlleva consecuencias psiquiátricas y físicas negativas. El estrés crónico está vinculado a consecuencias negativas para la salud a largo plazo, lo que plantea la posibilidad de que el estrés esté relacionado con un envejecimiento acelerado. En este estudio, examinamos si los factores de resiliencia afectan a la aceleración de la edad biológica asociada al estrés. Los «relojes epigenéticos» de desarrollo reciente, como GrimAge, han demostrado su utilidad para predecir la edad biológica y la mortalidad.
Aquí evaluamos el impacto del estrés acumulado, la fisiología del estrés y la resiliencia en el envejecimiento acelerado en una muestra comunitaria (N = 444).
El estrés acumulado se asoció con un GrimAge acelerado (P = 0,0388) y con medidas fisiológicas relacionadas con el estrés, como la sensibilidad suprarrenal (proporción cortisol/ACTH) y la resistencia a la insulina (HOMA). Tras controlar factores demográficos y conductuales, el HOMA se correlacionó con un GrimAge acelerado (P = 0,0186). Cabe destacar que los factores de resiliencia psicológica de regulación emocional y autocontrol modularon estas relaciones.
La regulación emocional moduló la asociación entre el estrés y el envejecimiento (P = 8,82e−4), de modo que, con una peor regulación emocional, se producía una mayor aceleración de la edad relacionada con el estrés, mientras que una regulación emocional más sólida impedía cualquier efecto significativo del estrés sobre GrimAge. El autocontrol moduló la relación entre el estrés y la resistencia a la insulina (P = 0,00732), y un autocontrol elevado atenuaba esta relación.
En el modelo final, en quienes presentaban una regulación emocional deficiente, el estrés acumulado seguía prediciendo una aceleración adicional de GrimAge incluso después de tener en cuenta covariables demográficas, fisiológicas y conductuales.
Estos resultados demuestran que el estrés acumulado está asociado con el envejecimiento epigenético en una población sana, y que estas asociaciones se modifican por factores de resiliencia biocomportamentales.
