El estrés es perjudicial para nuestra salud física y mental. Se ha relacionado con varias de las principales causas de muerte, entre ellas la enfermedad cardíaca y los trastornos del estado de ánimo, como la depresión.
Ahora, una nueva investigación sugiere que la cantidad real de experiencias estresantes que vivimos puede tener consecuencias importantes para la salud de nuestro cerebro.
En total, se identificaron 27 acontecimientos especialmente perjudiciales. Entre ellos figuran ser expulsado de la escuela durante la adolescencia y sufrir desempleo en la edad adulta.
Se afirmó que cada episodio de estrés envejecía el cerebro una media de 1,5 años. Así que exponerse a unos cuantos podría hacer que se perdiera una década en términos cognitivos.
La investigación que identificó los 27 acontecimientos se presentó en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Londres, en julio de 2017. Un grupo de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin-Madison pidió a 1.320 personas que recordaran los acontecimientos estresantes que habían vivido a lo largo de su vida y luego realizaran varias tareas para evaluar sus habilidades cognitivas. Estas incluían pruebas relacionadas con diversos aspectos de la memoria —que se sabe que se deteriora con la edad—, como la capacidad de recordar con precisión detalles de una historia.
Se observó que los participantes que habían vivido un mayor número de acontecimientos estresantes obtenían peores resultados en estas tareas, lo que indicaba una pérdida de función cognitiva.
Relacionar estos hallazgos con la demencia podría ayudar sin duda a identificar a quienes son más susceptibles de desarrollar enfermedades neurodegenerativas, y conducir a posibles intervenciones para reducir el riesgo, diseñadas para modificar los efectos del estrés.
Pero ¿es probable que la aparición de algo tan complejo como la enfermedad de Alzheimer se reduzca a un simple juego de números, en el que un acontecimiento estresante de más signifique el fin?
El estrés y el envejecimiento del cerebro
La disminución de la eficacia de nuestra memoria y nuestras habilidades cognitivas es una parte natural del envejecimiento. Con el paso de los años, perdemos tejido cerebral y ya no podemos mantener las funciones cognitivas con la misma facilidad que en la juventud.
Sin embargo, la exposición a episodios estresantes podría acelerar este proceso y provocar un deterioro más rápido o pronunciado. Quienes participaron en el estudio tenían una edad media de apenas 58 años y, aun así, ya se observaban diferencias notables en sus capacidades cognitivas en función de sus distintos niveles de estrés.
Aunque la ansiedad, depresión y la mala salud cerebrovascular se han identificado como posibles factores de riesgo de demencia, el deterioro cognitivo puede producirse por diversos motivos.
La exposición prolongada al estrés, como la que cabría esperar tras la pérdida de un progenitor o si un hijo sufre un accidente grave, provoca cambios a largo plazo en la respuesta del organismo ante situaciones adversas, en los que interviene la hormona cortisol.
La sobreproducción crónica de cortisol afecta negativamente a los sistemas reguladores responsables del estado de ánimo, la presión arterial y el funcionamiento del sistema inmunitario. También inhibe la formación de recuerdos y el aprendizaje en regiones clave del cerebro, como el hipocampo, especialmente afectado por el alzhéimer.
Factores mediadores
Es probable que exista una interacción compleja entre los factores biológicos y nuestras experiencias, que abarcan no solo el estrés, sino también nuestra actividad mental, nuestra alimentación y nuestros hábitos de ejercicio.
Los factores relacionados con el estilo de vida pueden actuar como protección frente al daño cerebral resultante y ayudar al cerebro a adaptarse al desafío del envejecimiento. Este concepto, conocido como «reserva cognitiva», explica por qué algunas personas son más o menos susceptibles a los efectos del estrés.
La reserva cognitiva plantea que tenemos cierto control sobre el funcionamiento cerebral, lo que nos permite dar forma al curso de nuestra vida y mantener nuestras habilidades cognitivas. Sin duda, es una noticia alentadora en un mundo donde la exposición al estrés parece inevitable.
Por otro lado, quienes tienen menos capacidad para adoptar decisiones positivas parecen ser quienes reciben el mayor impacto. Los investigadores que destacaron los 27 acontecimientos también descubrieron que los efectos del estrés eran más pronunciados en la población afroamericana, que vivió un 60% más de acontecimientos estresantes que sus homólogos caucásicos.
Dado que cada acontecimiento vital suma años al deterioro de sus capacidades cognitivas, esto pone de relieve la necesidad de apoyo para gestionar las consecuencias potencialmente devastadoras del estrés en el cuerpo y el cerebro, especialmente entre las personas más vulnerables.
