África se prepara para una recesión provocada por la pandemia de coronavirus.
Pero la pandemia también está creando una oportunidad única para las pequeñas y medianas empresas.
El acceso al capital inicial y un entorno regulatorio transparente y fiable facilitarán el emprendimiento y atraerán a los inversores.
La COVID-19 está teniendo un impacto devastador en la economía mundial. Como todos los continentes, África se ha estado preparando para una fuerte caída económica. Sin embargo, a pesar de la inevitable recesión, la pandemia ha creado una oportunidad única para impulsar el crecimiento de las pequeñas y medianas empresas (pymes) en el continente africano. De hecho, empoderar a las pymes del continente podría limitar las consecuencias económicas a largo plazo de la pandemia.
Creando el entorno adecuado para que los jóvenes emprendedores y las startups escalen soluciones innovadoras que surgen de la crisis, los países africanos tienen la oportunidad de estimular la creación de empleo. Esto es fundamental en un continente donde el empleo juvenil se sitúa en un 16 %, y 10 a 12 millones de jóvenes se incorporan al mercado laboral cada año.
Desde el inicio del brote, los jóvenes emprendedores y las pymes han participado activamente en el desarrollo de innovaciones para combatir los posibles efectos del virus en los países africanos. Entre ellas destaca el “Solar Wash”, un dispensador de agua de funcionamiento solar y sin contacto en Ghana, para herramientas de triaje en Nigeria y la plataforma de cribado remoto de COVID-19 “DiagnoseMe” en Burkina Faso. Los jóvenes africanos están concibiendo ingeniosas soluciones locales para ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad.
Las pymes africanas han demostrado su flexibilidad y capacidad de adaptación. Por ejemplo, en Kenia, una fábrica textil local se transformó en una línea de montaje de mascarillas quirúrgicas en una semana. En Senegal, el Instituto Pasteur de Dakar desarrolló un prototipo de prueba diagnóstica de COVID-19 de diez minutos.
Si se comercializan y escalan, estas innovaciones podrían crear más empleo. Un ejemplo se da en el ámbito farmacéutico. Según la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África, 16 millones de empleos se pierden por la importación de productos farmacéuticos por valor de 14 000 millones de dólares. La fábrica de mascarillas quirúrgicas de Kenia ya emplea a 400 trabajadores, entre ellos 320 mujeres, y planea utilizar los ingresos por ventas para abrir dos instalaciones más. El Instituto Pasteur de Dakar ha establecido una alianza con una empresa británica de biotecnología para obtener la certificación internacional. Es probable que la producción en masa dé lugar a nuevas contrataciones de jóvenes senegaleses y senegalesas.
Con los recursos adecuados, estas innovaciones podrían respaldar industrias manufactureras que reforzarían las defensas de África frente a la COVID-19 y crear empresas sostenibles a largo plazo que ofrezcan empleos estables. Además de garantizar el acceso al capital inicial, los gobiernos deberían crear un entorno regulatorio transparente y fiable que facilite el emprendimiento y atraiga a los inversores.
El acceso al capital es probablemente el mayor desafío para las pymes africanas. Aunque muchas instituciones mundiales ya proporcionan capital, las fuentes locales deberían desempeñar un papel más importante en el apoyo al crecimiento de las pymes. El Instituto Pasteur de Dakar obtuvo financiación inicial para su kit de pruebas de COVID-19 del gobierno británico y de la Fundación Bill y Melinda Gates. DiagnoseMe recibe financiación del Fondo de las Naciones Unidas para el Desarrollo de Capital. Pero la mayoría de los socios mundiales encuentran difícil trabajar con pymes con necesidades más modestas.
A nivel nacional, varios gobiernos africanos han creado fondos contra la COVID-19 para combatir la enfermedad e invitado a filántropos y empresas a contribuir. Si bien la mayoría de los fondos se centrarán en fortalecer los sistemas sanitarios y en prestar asistencia a los miembros más vulnerables de sus sociedades, algunos se destinarán a la creación de empleo y a la recuperación económica. Una de las mejores formas de hacerlo es proporcionar microfinanciación a nuevas empresas, lo que permite a las pymes invertir y crecer.
Cabe destacar que los donantes corporativos del continente están respondiendo a la llamada. En Sudáfrica, los propietarios de empresas han aportado cerca de 150 millones de dólares al Fondo de Solidaridad del gobierno. En Nigeria, los directores ejecutivos de grandes empresas financiarán equipos médicos y carpas médicas totalmente equipadas. Pero los líderes empresariales pueden hacer más. La financiación en fases iniciales, el capital semilla y los talleres de mentoría para jóvenes innovadores son otras formas de impulsar el emprendimiento. Del mismo modo, los programas panafricanos, como el dirigido por la Fundación Tony Elumelu, deberían intensificar sus esfuerzos.
Garantizar que las pymes del continente tengan acceso al capital y a la experiencia que necesitan es fundamental para combatir la COVID-19 de manera eficaz. Las soluciones de propiedad africana, adaptadas a las condiciones locales y que crean oportunidades de empleo valiosas, pueden ser la clave para mitigar el impacto económico de la pandemia. Incluso hay motivos para esperar que las condiciones difíciles den lugar a hallazgos inesperados.
