El mundo lleva décadas luchando por erradicar la malaria y se ha comprometido formalmente a hacerlo para 2030. Pero, a pesar de los notables avances logrados, la aparición de mosquitos resistentes a los insecticidas y de cepas de la enfermedad resistentes a los fármacos demuestra que aún queda mucho por hacer.
Poner fin a una epidemia es una tarea de larga duración y, en el caso de la malaria, estamos cerca de la meta. Pero tendremos que mantener el impulso.
En las últimas décadas, los gobiernos, las organizaciones no gubernamentales y el sector privado han abierto nuevos caminos en la ciencia del tratamiento de la malaria y han canalizado recursos extraordinarios hacia esta causa. Las inversiones han dado resultados: la tasa de mortalidad mundial por malaria se redujo un 60% entre 2000 y 2015.
Aun así, desafíos crecientes como la resistencia a los fármacos y a los insecticidas amenazan con revertir los avances logrados. Desde hace dos años consecutivos, han aumentado las muertes por malaria, mientras la financiación se ha estancado. El Día Mundial de la Malaria de este año (25 de abril) debería, por tanto, impulsar una intensificación de nuestros esfuerzos. Erradicar la malaria exigirá nuevas soluciones médicas y de política sanitaria, así como una voluntad política más firme.
Mi empresa, Novartis, lleva dos décadas activa en África, suministrando antipalúdicos y colaborando con los gobiernos para apoyar los sistemas de salud. Durante ese tiempo, hemos comprendido que necesitamos más información de primera mano de los expertos en malaria que trabajan en primera línea de la lucha.
Con ese fin, encargamos el estudio Futuros de la malaria para África, copresidido por Richard Kamwi, embajador de la organización intergubernamental Eliminate 8, y Bob Snow, del programa KEMRI-Wellcome Trust y de la Universidad de Oxford. El estudio recoge las recomendaciones de ministros de salud, responsables de los programas nacionales de control de la malaria, académicos y líderes comunitarios de 14 países africanos, quienes aportan ideas fundamentales sobre los desafíos y las oportunidades importantes en la lucha contra la enfermedad.
Una de las conclusiones más claras del estudio es que debemos prepararnos frente a la creciente amenaza de la resistencia a los fármacos y a los insecticidas invirtiendo en investigación y desarrollo de tratamientos antipalúdicos de nueva generación. Los mosquitos portadores de la malaria han desarrollado resistencia a los insecticidas de uso común en 61 países de todo el mundo. En el sudeste asiático, algunas cepas del parásito de la malaria han empezado a desarrollar resistencia a la artemisinina, componente básico de los tratamientos estándar.
Si la comunidad sanitaria mundial no responde de forma coordinada, las cepas de malaria resistentes a los fármacos podrían propagarse a África y causar más de 100.000 nuevas muertes al año. Para evitar este resultado, debemos invertir más en asociaciones público-privadas innovadoras como GAVI, la iniciativa Medicines for Malaria Venture, y la Wellcome Trust, todas las cuales trabajan para desarrollar nuevas herramientas de prevención y tratamiento.
Otra conclusión clave del estudio es que debemos aprovechar mejor las herramientas que ya tenemos. Un niño muere de malaria cada dos minutos, de media, aunque solo uno de cada cinco niños infectados recibe el tratamiento adecuado. Hace casi una década, Novartis contribuyó a desarrollar el estándar de referencia en antipalúdicos pediátricos, y desde 2009 hemos donado más de 350 millones de dosis. Pero la persistencia de muertes por malaria demuestra que el tratamiento no llega a todos los niños que lo necesitan. Está claro que debemos ampliar el acceso a los medicamentos, no solo mediante medidas ad hoc, sino fortaleciendo la capacidad de los sistemas sanitarios.
Por eso el siguiente capítulo del desarrollo sanitario mundial debe centrarse en mejorar la prestación de la atención. Desde 2000, la comunidad sanitaria mundial ha salvado millones de vidas respondiendo a epidemias específicas como el VIH, la tuberculosis y la malaria. Pero estos esfuerzos deben integrarse ahora plenamente en los sistemas sanitarios nacionales para garantizar que todos los pacientes reciban de forma constante una atención de alta calidad.
Los avances exigirán eliminar la escasez de médicos y enfermeras, adoptar registros médicos electrónicos y reforzar la disponibilidad y la calidad de la atención primaria. Estas medidas ayudarían no solo en la lucha contra las enfermedades infecciosas, sino también en el esfuerzo permanente por tratar las enfermedades crónicas, que imponen una carga adicional a muchos países en desarrollo.
Huelga decir que mejorar los sistemas sanitarios requerirá más recursos y un liderazgo firme, especialmente en los países más afectados por la malaria. Y, como señalaron casi todos los participantes en el estudio, debemos ir más allá de los mecanismos tradicionales de financiación de donantes para aprovechar los recursos nacionales.
Ghana es uno de los países que lidera el camino en este frente. Ante la disminución de los fondos de los donantes, el gobierno ghanés reunió a los líderes del sector privado del país para lanzar la Ghana Malaria Foundation, que actualmente trabaja para cubrir las necesidades urgentes de financiación, pero que con el tiempo contribuirá a liderar un esfuerzo nacional sostenible para eliminar la malaria del país.
Este es un momento difícil en la lucha contra la malaria. Pero también es un momento de oportunidad. Por su parte, Novartis anunció recientemente que invertirá más de 100 millones de dólares en I+D antipalúdica durante los próximos cinco años, para ayudar a contener las cepas emergentes resistentes de la enfermedad. Nuestro objetivo ahora es completar los ensayos clínicos de dos candidatos a fármacos antipalúdicos prometedores. Mientras se desarrollan estas terapias, también trabajamos en una estrategia para garantizar que los pacientes de los países donde la malaria es endémica puedan costearlas, y para mejorar la eficacia de nuestra respuesta identificando las zonas donde la malaria causa el mayor daño.
La lucha contra la malaria ha sido un maratón de varias décadas. A través de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, el mundo ha comprometido formalmente a poner fin a la epidemia de malaria para 2030. Ese objetivo está al alcance, pero no podemos confiar en nuestro enfoque actual para llevarnos a la meta.
Por el contrario, debemos escuchar a quienes están en primera línea y atender sus llamamientos a un compromiso renovado con el fin de la malaria. Invirtiendo en herramientas de nueva generación y construyendo sistemas sanitarios sostenibles, podemos relegar esta enfermedad a los libros de historia de una vez por todas.
