El virus de la gripe aviar H5N1 se está propagando a mamíferos, como zorros, nutrias y focas.
Aquí, una bióloga evalúa sus probabilidades de propagarse a los humanos y la probabilidad de que, como consecuencia, se produzca una pandemia.
La vigilancia (analizar a animales y humanos con alto riesgo de exposición) es crucial, afirma.
Mientras la gripe aviar sigue diezmando las poblaciones de aves de corral y aves silvestres en todo el mundo, el virus (una cepa mortal llamada H5N1) parece estar propagándose a los mamíferos. Ya se ha confirmado la presencia del virus en zorros y nutrias del Reino Unido, y más recientemente en cuatro focas muertas.
La gripe aviar se refiere a los virus de la influenza A que infectan principalmente a las aves. Estos virus circulan de forma natural entre las aves acuáticas silvestres, por lo general sin provocar ningún síntoma.
Pero cuando se propagan a las aves de corral, algunos subtipos del virus pueden evolucionar hacia formas altamente infecciosas y mortales (clasificadas como «altamente patógenas»), y pueden propagarse rápidamente y matar a las aves domésticas.
El virus H5N1 que causa el brote actual es uno de esos virus altamente patógenos. Desde su aparición en 1996, los científicos temen que represente una amenaza de pandemia. El virus ha demostrado una propensión a saltar a los humanos (denominado «derrame») con una alta tasa de mortalidad.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) cifras muestran que entre enero de 2003 y noviembre de 2022 se han registrado 868 casos de infección humana por H5N1, de los cuales más de la mitad fueron mortales.
Es probable que los zorros y las nutrias que murieron se expusieran al virus al alimentarse de aves muertas infectadas. Los cuerpos de estas aves contienen cantidades muy elevadas de virus. La exposición a una dosis tan alta podría explicar cómo el virus logró superar la barrera entre especies.
Dado que estos casos parecen haberse producido de forma aislada en distintos lugares y momentos, probablemente sean callejones sin salida; es decir, es poco probable que hayan causado una mayor transmisión en los mamíferos. Las pruebas en los casos de focas del Reino Unido también apuntan a un derrame (el virus pasa de las aves a las focas) más que a una propagación (de foca a foca).
En cambio, el brote notificado en una granja de visones española en octubre de 2022 es más preocupante. Es más probable que se propagara de visón a visón debido a las condiciones de hacinamiento en las que viven los animales. Más de 50 000 visones tuvieron que ser sacrificados.
Los virus procedentes de los visones parecen haber adquirido varios cambios en sus genes, al menos uno de los cuales podría ayudarlo a crecer mejor en los mamíferos. No está claro cómo el virus llegó a los visones, pero se sabe que los visones de granja suelen ser alimentados con aves de corral crudas. Además, no están completamente aislados del contacto con otros animales, como las aves silvestres.
En la naturaleza, el virus también se ha relacionado recientemente con la muerte masiva de leones marinos en Perú en siete zonas marinas protegidas. Además, hay informes de que el virus ha matado a cientos de focas en el mar Caspio, frente a la costa de Daguestán, en Rusia. Si se confirma, el número de animales afectados sugeriría una transmisión entre mamíferos.
Todas estas infecciones no significan que vaya a surgir un virus capaz de provocar una pandemia. Pero la creciente extensión del virus ofrece más oportunidades para que evolucione y para que los humanos entren en contacto con él.
El H5N1 es una amenaza anunciada desde hace tiempo. Aun así, tener una idea clara de su evolución ayudará a diseñar vacunas y tratamientos más eficaces. Además, el virus ya está causando un efecto devastador en la vida silvestre y podría propagarse a otras especies en peligro de extinción.
Por lo tanto, la vigilancia (realizar pruebas para detectar el virus y secuenciar muestras de animales y humanos con alto riesgo de exposición) es crucial. También debemos considerar la vacunación en fuentes evidentes, como las aves de corral, y el cierre total de las granjas de visones.
«Desde que el H5N1 apareció por primera vez en 1996, solo hemos observado una transmisión rara y no sostenida del H5N1 a los humanos y entre ellos», declaró Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, en una rueda de prensa la semana pasada. «Pero no podemos asumir que eso seguirá siendo así, y debemos prepararnos para cualquier cambio en el statu quo.»
