Aunque la primavera suele considerarse la temporada de tornados, en el sureste se registra un segundo pico de actividad tornádica en otoño y a principios del invierno.
Entre el 10 y el 11 de diciembre de 2021 se reportaron al menos 38 tornados en seis estados, que causaron cortes de electricidad generalizados, daños y muertes.
Entre los estados afectados se encuentran Arkansas, Misisipi, Misuri, Kentucky, Tennessee e Illinois
La noche del 10 al 11 de diciembre de 2021, una serie de potentes tornados arrasó partes de Arkansas, Misisipi, Misuri, Kentucky, Tennessee e Illinois, y causó la muerte de decenas de personas y dejó destrozos a lo largo de cientos de millas. Las climatólogas especializadas en riesgos Alisa Hass y Kelsey Ellisexplican las condiciones que provocaron este fenómeno —incluido lo que podría ser el primer «tornado de cuatro estados» de EE. UU.— y por qué el sureste es vulnerable a estos desastres durante todo el año, especialmente por la noche.
¿Qué factores se combinaron para provocar un brote tan enorme?
El 10 de diciembre, un potente sistema de tormentas se acercó al centro de EE. UU. desde el oeste. Mientras el sistema traía fuertes nevadas y condiciones resbaladizas al oeste, más frío, y al norte del Medio Oeste, el sur disfrutaba de temperaturas cálidas cercanas a niveles récord, gracias al aire cálido y húmedo que fluía hacia el norte desde el golfo de México.
El sistema de tormentas introdujo aire frío y denso en la región, que interactuó con el aire cálido y creó condiciones atmosféricas inestables. Cuando chocan masas de aire cálido y frío, el aire cálido, menos denso, asciende hacia las capas más frías de la atmósfera. Al enfriarse, la humedad que contiene se condensa en nubes y puede formar tormentas.
Cuando esta inestabilidad se combina con una cizalladura significativa del viento —vientos que cambian de dirección y velocidad a distintas alturas de la atmósfera—, puede crear las condiciones ideales para que se produzcan tormentas rotatorias intensas.
La inestabilidad atmosférica se desarrolla cuando el aire está cálido en la superficie y frío en las capas superiores. Esto hace que las bolsas de aire cálido asciendan y formen nubes capaces de producir tormentas eléctricas y, en ciertas condiciones, tornados.
¿Qué intensidad tuvo este fenómeno según la escala de clasificación de tornados?
Se han reportado al menos 38 tornados en seis estados durante este brote, que causó cortes de electricidad generalizados, daños y muertes. El Servicio Meteorológico Nacional clasifica los tornados según la intensidad de los daños, utilizando 28 indicadores de daños de la escala Fujita mejorada, o escala EF. Las evaluaciones de las tormentas y la clasificación de los tornados pueden tardar varios días o más en completarse.
Al 12 de diciembre, se habían confirmado al menos cuatro tornados EF-3 y cinco EF-2. Los tornados EF-2 y EF-3 se consideran intensos, con velocidades del viento de 113-157 mph y 158-206 mph, respectivamente.
Las tormentas severas también producen fuertes vientos en línea recta, que pueden causar tantos daños como un tornado. Tras tormentas severas y reportes de tornados, el Servicio Meteorológico Nacional realiza inspecciones presenciales de los daños para determinar si estos fueron causados por un tornado o por vientos en línea recta, y cuál fue su magnitud. Los investigadores comprueban si los escombros están dispersos en una sola dirección, lo que indicaría vientos en línea recta, o en muchas direcciones distintas, lo característico de un tornado.
Según los informes, un tornado recorrió 240 millas a través de cuatro estados. ¿Por qué es inusual?
La mayoría de los tornados permanece en el suelo durante poco tiempo y recorre distancias cortas — 3-4 millas en promedio. Los tornados de trayectoria larga y muy larga —aquellos que recorren al menos 25 y 100 millas, respectivamente— son relativamente poco comunes. Representan menos del 1 % de todos los tornados de Estados Unidos.
Los tornados de trayectoria larga requieren una combinación muy específica de factores que deben darse en una amplia zona. Estos tornados poco comunes se forman a partir de una sola tormenta supercelular —una tormenta con una corriente ascendente giratoria llamada mesociclón— que puede durar horas.
Los tornados intensos suelen permanecer más tiempo en el suelo que los más débiles. Sus trayectorias son especialmente largas en el sureste, donde los tornados intensos de la estación fría se desplazan rápidamente y, por tanto, recorren más terreno.
El récord anterior de trayectoria larga correspondía a un tornado de 1925, cuando el tornado Tri-State F-5 recorrió 219 millas por Misuri, Illinois e Indiana. Se espera que el «tornado de cuatro estados», como se ha apodado a este tornado, supere ese récord. En los próximos días, el Servicio Meteorológico Nacional confirmará si un tornado permaneció en el suelo durante más de 200 millas o si una misma tormenta produjo varios tornados.
¿Por qué en el sureste se producen más tornados nocturnos y de invierno que en otras regiones?
La primavera suele considerarse la temporada de tornados, pero estos pueden producirse en cualquier momento del año. En el sureste se registra un segundo pico de actividad tornádica en otoño y a principios del invierno, y los tornados invernales no son inusuales.
Del mismo modo, los tornados pueden producirse a cualquier hora del día. Los episodios de tornados nocturnos son especialmente comunes en el sureste, donde los factores que propician las tormentas son distintos y favorecen más los tornados nocturnos que en el «Callejón de los Tornados» de las Grandes Llanuras.
Las tormentas tornádicas del sureste suelen estar impulsadas por una abundante cizalladura del viento. Dependen menos del ascenso de aire cálido y húmedo que genera inestabilidad atmosférica, unas condiciones que requieren el calentamiento diurno de la superficie terrestre y son más frecuentes en primavera.
El pronóstico de este fenómeno fue preciso y anticipó un brote importante con varios días de antelación. El Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional, en Norman, Oklahoma, y las oficinas locales de pronóstico meteorológico del Servicio Meteorológico Nacional en las zonas afectadas emitieron a tiempo vigilancias, alertas e información sobre cómo mantenerse a salvo.
Sin embargo, los tornados nocturnos pueden ser especialmente mortíferos. Suelen causar más muertes porque, mientras duermen, las personas a menudo no reciben avisos de alerta. Además, es más difícil detectar tormentas en la oscuridad, y por la noche las personas tienen más probabilidades de encontrarse en viviendas más vulnerables, como casas móviles, que durante el día, cuando están trabajando en edificios más resistentes.
Es fundamental contar con varios medios fiables para recibir alertas por la noche, ya que durante el mal tiempo puede cortarse la electricidad y fallar el servicio de telefonía móvil. Lamentablemente, durante el episodio del 10 al 11 de diciembre, algunas personas que acudieron a refugios murieron cuando los tornados azotaron el edificio en el que se encontraban. Sin embargo, las alertas oportunas que permiten refugiarse de forma segura en una estructura sólida anclada a los cimientos o en un sótano pueden salvar vidas cuando los fenómenos son menos devastadores.
