Como consecuencia de la pandemia, Corea del Sur vive un auge sin precedentes del comercio en línea.
Los envíos de paquetes aumentaron un 23% entre febrero y octubre de este año.
Pero el auge ha dejado a los trabajadores de reparto de Corea del Sur en lo que llaman un «vacío legal».
Los trabajadores de reparto de Corea del Sur han caído en lo que llaman un «vacío legal» y dicen que es un lugar mortal, mientras el nuevo coronavirus impulsa un auge sin precedentes del comercio en línea.
Los derechos laborales han avanzado enormemente en Corea del Sur en las últimas dos décadas, pero los repartidores dicen que apenas se han beneficiado.
«¿Conciliar la vida laboral y personal? Eso es otro mundo», dijo Jeong Sang-rok, de 51 años, trabajador contratado que reparte paquetes para Hanjin Transportation, una de las dos grandes empresas de reparto de Corea del Sur.
Según datos del Gobierno, los envíos de paquetes en Corea del Sur aumentaron alrededor de un 12% anual desde 2004, a medida que crecía el comercio en línea, y luego se dispararon un 23% entre febrero y octubre de este año, en comparación con el mismo periodo del año pasado, cuando llegó la pandemia.
Las grandes empresas de reparto están obteniendo sólidos beneficios. CJ Logistics informó de un aumento del 21% en sus beneficios operativos del primer semestre y Hanjin Transportation registró un incremento del 35%. Estas empresas representan alrededor del 64% del mercado de reparto.
La mayoría de los 54.000 trabajadores de reparto de Corea del Sur son contratados mediante subcontratos que les niegan las protecciones y prestaciones que reciben los empleados regulares.
Los trabajadores y representantes sindicales dicen que las lagunas legales los exponen a presiones para trabajar jornadas insostenibles, condiciones que, según afirman, han contribuido a muertes.
Activistas laborales dicen haber recopilado testimonios de familiares de 14 personas que murieron este año; atribuyen esas muertes a un sistema que obliga a los trabajadores a hacer jornadas excesivamente largas para llegar a fin de mes.
Kim Won-jong, que desarrolló dificultades respiratorias en el trabajo, fue una de las personas fallecidas. Su padre culpó a las exigencias implacables de su empleo.
«Corría de un lado a otro, de un lado a otro, durante 14 horas sin tiempo para comer», dijo su padre, Kim Sam-young, en una concentración laboral en octubre, mientras sostenía un retrato de su hijo.
Otro trabajador de reparto, Seo Hyung-wook, sufrió dolores en el pecho y problemas respiratorios en el trabajo y más tarde murió de insuficiencia cardíaca, dijo su hermana. Ella también culpó a la presión laboral.
Un trabajador se suicidó tras dejar una nota sobre las dificultades del trabajo, dijo un sindicato.
«Ya han muerto quince personas, lo cual es irónico, porque no trabajamos para morir, sino para vivir», dijo Jeong.
Gracias a las mejoras de la última década, los trabajadores a tiempo completo de la cuarta economía más grande de Asia tienen un límite de horas de trabajo semanales, representación de sindicatos poderosos y vacaciones.
Pero las personas que trabajan en reparto y otros trabajadores subcontratados son considerados autónomos y no reciben el salario mínimo por hora ni horas extra; además, la mayoría no tiene seguro contra lesiones laborales.
Según datos del Gobierno, hay alrededor de 2,2 millones de trabajadores de este tipo, equivalentes al 8% de la fuerza laboral.
Las empresas surcoreanas de logística no contratan a los repartidores, sino que externalizan la contratación a agentes.
Yoon Sung-goo, antiguo repartidor convertido en agente de CJ Logistics, dijo a Reuters que el sistema ayudaba a las empresas a reducir costos.
Yoon dijo que en los últimos años las empresas habían empezado a invertir en equipos como máquinas clasificadoras, aunque reconoció que las jornadas de los repartidores seguían siendo largas.
«Amigos de las empresas»
Jeong empieza su jornada a las 7 de la mañana con cinco horas junto a una cinta transportadora, clasificando unos 250 paquetes que repartirá ese día. No le pagan por clasificarlos.
Después, normalmente sin hacer una pausa para almorzar y así ahorrar tiempo, conduce un camión que paga de su bolsillo hasta terminar, alrededor de las 9 de la noche. Este padre de tres hijos se lleva a casa unos 2.200 dólares, una cifra cercana al promedio de los repartidores de Corea del Sur, según una encuesta reciente.
Pero los repartidores trabajan unas 71,3 horas semanales para ganar esa cantidad, lo que equivale a menos del salario mínimo por hora y a unas 10 horas más que lo que se define como «exceso de trabajo», según la encuesta de septiembre del grupo de defensa de los derechos, la salud y la seguridad de los trabajadores.
Funcionarios laborales y activistas dicen que la competencia entre las empresas de mensajería también está presionando a la baja las tarifas que están dispuestas a pagar, actualmente de unos 800 wones (0,72 dólares) por paquete.
Tras la indignación pública por las recientes muertes, las grandes empresas de logística se disculparon por haber causado preocupación y expresaron sus condolencias a las familias de los fallecidos. También prometieron reducir la carga de trabajo.
Un portavoz de Hanjin dijo que a partir de este mes ofrecería revisiones médicas anuales a los repartidores y contrataría más personal de clasificación.
CJ anunció un plan similar para hacer revisiones médicas y contratar más trabajadores, dijo un portavoz.
Un experto en derecho laboral dijo que los gobiernos, atentos a los intereses de sus aliados empresariales, llevaban mucho tiempo haciendo poco para ayudar a los trabajadores contratados.
«Quieren ser amigos de las empresas y no quieren imponerles cargas», dijo Yun Ae-lim, de la Universidad Nacional de Seúl.
El ministro de Trabajo, Lee Jae-kap, dijo este mes que los trabajadores de reparto estaban pagando el precio del crecimiento explosivo del sector y prometió ayuda.
«Las políticas, la infraestructura y la tecnología no han seguido el ritmo del crecimiento del sector de las entregas, y la carga se ha traducido en jornadas largas y una gran carga de trabajo», dijo Lee en una rueda de prensa.
El trabajador Kim Sang-yong dijo que no tenía muchas esperanzas en un momento de desempleo récord.
«Nadie puede simplemente renunciar en medio de esta crisis laboral», dijo Kim, que reparte para Hanjin.
«Es un trabajo duro, pero no nos queda más remedio que aguantar».
