Un nuevo par de estudios sugiere que la esperanza de vida está disminuyendo en los países de ingresos altos de todo el mundo, en parte por los efectos de la epidemia de opioides en los adultos jóvenes de EE. UU. y por el impacto de una temporada de gripe grave en los adultos mayores de otras naciones.
La esperanza de vida es una medida de la salud y el bienestar de una población. Los descensos generalizados o sostenidos de la esperanza de vida pueden indicar problemas en las condiciones sociales y económicas de un país o en la prestación o calidad de sus servicios de salud, escriben los investigadores en The BMJ.
El primer estudio analizó las tendencias en 18 países de ingresos altos y concluyó que la mayoría de los países experimentaron descensos en la esperanza de vida en 2015. Es la primera vez en las últimas décadas que tantos países de ingresos altos registran simultáneamente descensos en la esperanza de vida tanto en hombres como en mujeres.
De los 18 países del estudio, 12 registraron descensos en la esperanza de vida entre los hombres y 11 entre las mujeres.
«Esto no ocurría desde hace décadas, y la magnitud de estos descensos más recientes ha sido mayor que la de los anteriores», afirmó la coautora del estudio Jessica Ho, de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles.
Una temporada de gripe particularmente grave provocó descensos fuera de EE. UU. en 2014-2015, principalmente entre los adultos de 65 años o más, según el estudio. Además de la gripe y la neumonía, las principales causas de muerte en estos países se asociaron con el envejecimiento de la población e incluyeron otras enfermedades respiratorias, enfermedades cardiovasculares y la enfermedad de Alzheimer, así como otros trastornos mentales y del sistema nervioso.
Según señalan los autores, la mayoría de estos países revirtieron el descenso de la esperanza de vida en el período 2015-2016, pero en EE. UU. y en el Reino Unido los descensos continuaron.
En EE. UU., la reducción de la esperanza de vida se concentró en edades más jóvenes, en particular en las muertes de personas de entre 20 y 30 años, y se debió en gran medida al aumento de las muertes por sobredosis de drogas relacionadas con la epidemia de opioides que sigue afectando al país.
Sin embargo, un segundo estudio publicado en The BMJ sugiere que los problemas que impulsan los descensos de la esperanza de vida en EE. UU. son más amplios que la crisis de los opioides y podrían extenderse a una gran variedad de causas no relacionadas con el consumo de drogas ni con el abuso de sustancias.
«Una de las principales causas son las sobredosis mortales de drogas, alimentadas por la epidemia de opioides, pero cometemos un error si nos centramos solo en el problema de las drogas, que es solo la punta del iceberg», afirmó el autor principal del estudio, el Dr. Steven H. Woolf, de la Universidad Commonwealth de Virginia en Richmond.
«Las muertes por alcoholismo y suicidios también han aumentado, lo que algunos denominan muertes por desesperación», afirmó Woolf por correo electrónico.
Aún peor, el estudio halló un aumento de las tasas de mortalidad en la mediana edad por decenas de enfermedades del corazón, los pulmones, el sistema digestivo y otros órganos. También detectó un incremento de las tasas de mortalidad durante el embarazo y la primera infancia, señaló Woolf.
«Algo de gran alcance está afectando a la salud de los estadounidenses en la plenitud de sus vidas», afirmó Woolf.
Ninguno de los dos estudios fue un experimento controlado diseñado para demostrar qué factores específicos podrían estar influyendo en los descensos de la salud o de la esperanza de vida en EE. UU. y en otros países.
No obstante, en conjunto, estos estudios ponen de relieve la necesidad de que los países de ingresos altos inviertan más en la prevención de brotes de enfermedades y en la lucha contra las desigualdades sociales y sanitarias persistentes, afirmó Domantas Jasilionis, del Instituto Max Planck de Investigación Demográfica de Rostock (Alemania).
«Aunque parte de esta desventaja sanitaria de las clases socioeconómicas más bajas se explica por factores de riesgo “tradicionales”, como una dieta deficiente, el alcohol y el tabaquismo, sigue sin esclarecerse por qué estas personas tienen un mayor riesgo de adoptar conductas tan perjudiciales para la salud», afirmó Jasilionis, autor de un editorial que acompaña a los estudios, por correo electrónico.
«Existen pruebas sólidas de que los factores psicológicos, que a menudo tienen orígenes sociales, como la exclusión social, las escasas perspectivas de movilidad social y la elevada desigualdad de ingresos, son los principales factores que contribuyen a estas “malas decisiones”, especialmente en los grupos socioeconómicos más bajos», añadió Jasilionis.
A nivel poblacional, mantener avances constantes en la esperanza de vida es un reto, porque exige reducir la mortalidad a edades cada vez más avanzadas, escribe Jasilionis en el editorial.
«A nivel individual, la duración de la vida también depende de una serie de decisiones sobre el estilo de vida, incluida la educación continua a lo largo de toda la vida», añadió Jasilionis por correo electrónico. «Tener un buen conocimiento de los riesgos para la salud y conciencia de nuestro propio estado de salud es clave para vivir más tiempo».
