La iniciativa COVAX prevé suministrar vacunas a los países más pobres, pero el acceso poco fiable a la electricidad para alimentar los refrigeradores de almacenamiento puede dificultar la distribución.
Las vacunas contra la COVID-19 deben conservarse a temperaturas de hasta -70°C.
Una revisión de 2013 sobre 11 países africanos reveló que solo el 28 % de las clínicas y hospitales tenía un suministro eléctrico fiable, y el 26 % no tenía ningún acceso a la electricidad.
La energía solar puede ayudar a garantizar que las vacunas se conserven y almacenen a las temperaturas requeridas.
Existe la esperanza de que algunos países industrializados logren una vacunación casi universal contra la COVID-19 en los próximos meses. Sin embargo, el esfuerzo por vacunar incluso a los trabajadores más esenciales en los países en desarrollo acaba de comenzar. Según las estimaciones actuales, para alcanzar la inmunidad de grupo (frente a las cepas actuales) será necesario vacunar al menos al 75 % de la población mundial. Algunos países en desarrollo ni siquiera han alcanzado ese nivel de cobertura para enfermedades comunes prevenibles mediante vacunación, como el sarampión y la polio.
Muchos países de bajos ingresos recibirán pronto acceso a las vacunas a través de la iniciativa COVAX. Las primeras dosis distribuidas en el África subsahariana en el marco de COVAX se inyectaron a finales de febrero. Se espera que lleguen unos 30 millones de dosis más en marzo de 2021.
Pero el éxito de los esfuerzos de distribución nacional depende de una cadena de frío funcional. Se trata de un sistema ininterrumpido de almacenamiento, transporte y entrega de vacunas a bajas temperaturas, desde los almacenes nacionales hasta los centros de salud locales y hasta los brazos de las personas.
La mayoría de las vacunas deben almacenarse entre 2°C y 8°C. Es el caso de las vacunas contra la polio y el sarampión, así como de las vacunas contra la COVID-19 de Johnson & Johnson y AstraZeneca-Oxford. Otras tienen requisitos de temperatura notoriamente más difíciles de mantener. Las vacunas contra la COVID-19 de Moderna deben almacenarse entre -25°C y -15°C. La de Pfizer-BioNTech requiere -70°C, pero puede conservarse entre -25°C y -15°C durante un máximo de dos semanas.
Mantener las vacunas refrigeradas de forma ininterrumpida supone un desafío especialmente complejo allí donde la electricidad no está disponible o es poco fiable. Una revisión de 2013 que abarcó 11 países africanos reveló que solo el 28 % de las clínicas y hospitales tenía un suministro eléctrico fiable, y el 26 % no tenía ningún acceso a la electricidad. Los datos actualizados sobre el acceso a la energía en los centros de salud son dispersos y escasos, pero estamos trabajando en una nueva revisión exhaustiva.
La energía poco fiable resulta extremadamente costosa para los esfuerzos de vacunación. Cada año se desperdician casi el 50 % de las vacunas liofilizadas y el 25 % de las líquidas. Esto se debe en gran parte a las interrupciones del suministro eléctrico de la cadena de frío.
Por tanto, para distribuir las vacunas contra la COVID-19 a la escala requerida, debe abordarse el problema del acceso a la energía en los centros de salud. Pero, de forma realista, las redes eléctricas nacionales completas no pueden renovarse de la noche a la mañana para proporcionar energía universal e ininterrumpida. Entonces, ¿qué se puede hacer?
La energía solar como solución
En muchos casos, la respuesta puede ser recurrir a la energía solar. Las soluciones fotovoltaicas solares, como otros sistemas de energía renovable descentralizados, existen en innumerables configuraciones. Normalmente incluyen almacenamiento en baterías y pueden utilizarse junto con fuentes de electricidad existentes, como la red nacional o un generador diésel.
Esta flexibilidad significa que los sistemas fotovoltaicos pueden desplegarse de forma rápida y modular para proporcionar energía a los centros de salud, a menudo de manera más fiable que la red. La electricidad es esencial para la cadena de frío de las vacunas y para otros servicios necesarios durante una pandemia.
Los centros de salud en zonas con electricidad limitada llevan mucho tiempo dependiendo de refrigeradores de “tipo absorción” que funcionan con gas. Los refrigeradores solares son más fiables y eficientes. Los refrigeradores fotovoltaicos con baterías almacenan la energía de los paneles solares para su uso posterior. De este modo, la energía está disponible incluso en días nublados o por la noche, o (para las clínicas conectadas a la red) durante un corte de suministro.
Otros refrigeradores fotovoltaicos no utilizan baterías en absoluto. Los refrigeradores de accionamiento solar directo utilizan la energía solar para congelar directamente el agua y formar una pared de hielo. Esto mantiene frío el contenedor de almacenamiento durante días, incluso cuando no hay energía solar disponible.
Los refrigeradores de accionamiento solar directo han tenido un profundo impacto en entornos de “última milla”. Entre ellos se incluyen zonas rurales de la República Democrática del Congo (RDC), donde a los centros de salud les resulta difícil obtener combustible y baterías, y que están alejadas de la red nacional. En 2020, Gavi, la Alianza para la Vacunación, respaldó un enorme despliegue de refrigeradores de accionamiento solar directo. Esto supuso un aumento del 50 % de las sesiones mensuales de inmunización en las nueve provincias más pobres de la RDC solo en el último año. Estos refrigeradores han sido fundamentales para aumentar la proporción de centros de salud en la RDC con equipos de cadena de frío en funcionamiento, del 16 % en 2016 a casi el 80 % en la actualidad.
Soluciones de almacenamiento bajo cero
La mayoría de los refrigeradores solares están equipados para almacenar vacunas solo a temperaturas estándar (entre 2°C y 8°C). Existen soluciones alimentadas por energía solar para el almacenamiento y transporte bajo cero, aunque todavía no a gran escala. Por ejemplo, el refrigerador de vacunas MOTE, desarrollado por la startup nigeriana Gricd, cuenta con baterías alimentadas por energía solar que pueden mantener temperaturas internas estables tan bajas como -20°C durante un máximo de 24 horas.
Por el momento, sin embargo, los dispositivos de almacenamiento y transporte bajo cero más utilizados prescinden por completo de la electricidad. En su lugar utilizan refrigeración pasiva, funcionando esencialmente como gigantescos “súper termos” altamente aislados.
La energía solar también puede ayudar con otro componente esencial de los sistemas de distribución de vacunas que depende de la electricidad: las tecnologías de la información y la comunicación. Estas permiten a los programas sanitarios nacionales supervisar en tiempo real las existencias de vacunas y las temperaturas de los refrigeradores en centros de salud remotos y rurales, y alertarlos cuando se produzcan desviaciones que puedan comprometer su integridad.
En las zonas rurales alejadas de la red, las conexiones móviles y a internet suelen ser más difíciles de obtener. Pero en los últimos años, las torres de telefonía móvil alimentadas por energía solar han fortalecido y ampliado las redes de telecomunicaciones en zonas con energía poco fiable en países como Guinea, la RDC y Malí. Las torres de telefonía móvil autónomas de la red también se han utilizado para alimentar refrigeradores de vacunas en entornos como Zimbabue. Estos refrigeradores también dependen de la red móvil para transmitir al personal de los centros de salud los datos de temperatura monitorizados.
Las tecnologías de cadena de frío alimentadas por energía solar pueden cambiar las reglas del juego en la lucha contra la COVID-19 en entornos con recursos limitados del África subsahariana y más allá. A medida que la iniciativa COVAX se amplía por todo el continente, los gobiernos y los socios para el desarrollo deberían considerar cómo las soluciones basadas en energía solar pueden contribuir a la distribución de vacunas. Son herramientas inestimables, quizá incluso tan importantes como las propias vacunas.
Benson Kibiti, de la organización sin ánimo de lucro Power for All, contribuyó a este artículo. También agradecemos a Jonathan Parr y Michael Emch (UNC) sus comentarios y observaciones.
