En todo el mundo, las autoridades han dado recomendaciones diversas sobre el distanciamiento social.
Desde las gotículas respiratorias hasta la carga viral, estos son cuatro de los factores más importantes que influyen en nuestra comprensión de la distancia "segura".
¿Qué constituye una distancia segura en la propagación de la COVID-19? La respuesta depende del lugar en el que viva.
China, Dinamarca y Francia recomiendan un distanciamiento social de un metro; Australia, Alemania e Italia recomiendan 1,5 metros, y Estados Unidos recomienda seis pies, o 1,8 metros. Mientras tanto, el Reino Unido ha anunciado que relajará sus restricciones, lo que ha suscitado críticas de los principales científicos por hacerlo.
La verdad es que todavía no sabemos qué distancia es suficiente en lo que respecta al coronavirus. Un estudio reciente detectó el virus en el aire a una distancia de hasta cuatro metros de distancia de pacientes infectados en una sala de COVID-19. Pero otro estudio, promocionado por la OMS, concluyó que el riesgo de transmisión se reduce significativamente a una distancia de un metro o más de una persona infectada, y disminuye aún más al aumentar la distancia.
¿Por qué hay una variedad tan amplia de distancias “seguras”? Esto se debe a que el distanciamiento social es un problema complejo con muchos factores variables que influyen en él. Estos son cuatro de los más importantes.
Gotículas respiratorias
Cuando respiramos, hablamos, tosemos y estornudamos, se expulsan miles de gotículas por la boca y la nariz. El tamaño de estas gotículas varía: algunas pueden medir milímetros y otras pueden ser miles de veces más pequeñas. Las gotículas más grandes, que transportan más partículas de virus, se depositan más rápidamente por la gravedad. Las gotículas más pequeñas, que transportan menos partículas, pueden permanecer suspendidas en el aire durante horas.
El número y el tamaño de las gotículas varían según la actividad. Al toser se producen más gotículas en total y una mayor proporción de ellas son más grandes. Al respirar se producen menos gotículas en total y, por lo general, son más pequeñas. La velocidad con la que las gotículas salen de la boca y la nariz también influye en la distancia que recorren: las gotículas de un estornudo son las que llegan más lejos.
Carga viral
La carga viral se refiere al número de copias del virus en una muestra (por ejemplo, en las gotículas que salen de la boca y la nariz). Sabemos que el número de copias del virus en las muestras respiratorias de pacientes con COVID-19 puede variar desde unos pocos miles hasta cientos de miles de millones por mililitro.
La carga viral varía de una persona a otra, pero también depende de la fase de la enfermedad en que se encuentre el paciente. También sabemos que las personas sin síntomas pueden eliminar el virus.
Conocer la carga viral en las gotículas respiratorias nos permite calcular a cuántas partículas de virus pueden estar expuestas las personas y si esto podría ser suficiente para que se infecten.
Dosis infecciosa
La dosis infecciosa es el número de copias del virus al que el organismo necesita estar expuesto para desarrollar una infección. Al calcular una distancia segura, cuanto más cerca esté de una persona infectada, más probable es que se exponga a la dosis infecciosa al inhalar gotículas cargadas de virus.
La dosis infecciosa de las cepas de influenza varía desde miles hasta millones de copias. Todavía no conocemos esta cifra para el SARS-CoV-2.
Con el tiempo, más investigaciones sobre el comportamiento del virus en humanos y otros animales, así como comparaciones con otros virus, ayudarán a afinar esta cifra. En cualquier caso, podemos estar seguros de que la dosis infecciosa variará entre distintas personas.
El entorno
Ya sea en interiores o en exteriores, en la escuela, en el trabajo, en el transporte público o en el supermercado, el flujo de aire, la ventilación, la temperatura y la humedad influirán en lo que ocurra con las gotículas respiratorias.
Las corrientes de aire dispersarán las gotículas en diversas direcciones. Una buena ventilación diluirá el número de gotículas en el aire. La temperatura y la humedad afectarán a la velocidad con la que el agua se evapora de las gotículas. Todo ello influirá en nuestra comprensión de la distancia que debemos mantener en los distintos tipos de espacios.
Escenarios complejos
Con estos cuatro elementos, podemos empezar a establecer qué constituye una distancia segura.
Comencemos con este escenario: tres personas se encuentran en una habitación sin ventilación. Una de ellas está infectada y dos no. Una de las personas sanas está de pie más cerca de la persona infectada, por ejemplo, a 80 centímetros, y la otra está más lejos, digamos a dos metros.
La persona infectada tose, produciendo una nube de gotículas. Las gotículas más grandes, que transportan más partículas de virus, se depositan más rápidamente por la gravedad. Las gotículas más pequeñas, que transportan menos virus, llegan más lejos. Por lo tanto, la persona que está más cerca del paciente infectado corre un mayor riesgo de exposición a gotículas infecciosas que la que está más alejada.
Por supuesto, el escenario anterior es excesivamente simple. Las personas se desplazan. Una ventana abierta puede hacer que el aire circule en una dirección determinada. La persona infectada puede toser repetidamente durante un período de tiempo. Un aire acondicionado puede recircular el aire por una habitación. La temperatura y la humedad pueden provocar que las gotículas se sequen, lo que da lugar a partículas más pequeñas que transportan concentraciones más altas de virus. La exposición a muchas gotículas más pequeñas durante un período más largo puede equivaler a la exposición a unas pocas más grandes en un breve período.
Existe un número infinito de escenarios, y es imposible tener una sola regla que se aplique a todos ellos.
Esto significa que las normas de los distintos países son, en última instancia, estimaciones basadas en algunos de los factores descritos anteriormente. No pueden aplicarse en todos los contextos.
Es muy poco probable que se exponga a gotículas infecciosas en exteriores debido al rápido flujo de aire y a la dilución, pero los espacios cerrados y concurridos en interiores representan un riesgo mucho mayor. Todos debemos hacer nuestra parte para frenar la propagación del coronavirus, así que mantenga la distancia, preferiblemente tanta como pueda.
