Los humanos causarán tantas extinciones de especies de mamíferos en los próximos 50 años que la diversidad evolutiva del planeta no se recuperará durante 3 a 5 millones de años, según ha descubierto un equipo de investigadores.
La Tierra podría estar entrando en su sexta extinción masiva: una era en la que los ambientes del planeta cambian tanto que la mayoría de las especies animales y vegetales desaparecen. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza predice que el 99.9% de las especies en peligro crítico y el 67% de las especies en peligro se perderán en los próximos 100 años.
Las otras cinco veces en que se ha producido una extinción masiva en los últimos 450 millones de años, la culpa fue de desastres naturales. Pero ahora, la actividad humana está acabando con las especies de mamíferos.
En un estudio publicado el lunes en la revista PNAS, científicos de la Universidad de Aarhus en Dinamarca calcularon con qué rapidez se producen las extinciones y cuánto tardaría la evolución en devolver a la Tierra al nivel de biodiversidad que tiene actualmente.
Los científicos concluyeron que, en el mejor de los escenarios, la naturaleza necesitará 3-5 millones de años para volver al nivel de biodiversidad que tenemos hoy en la Tierra. Volver al estado en que se encontraba el reino animal de la Tierra antes de la aparición de los humanos modernos tardaría 5-7 millones de años.
La evolución no puede seguir el ritmo
La evolución es el mecanismo de defensa del planeta contra la pérdida de biodiversidad. A medida que cambian los hábitats y los climas, las especies que no pueden sobrevivir desaparecen, y surgen lentamente nuevas especies. Pero las nuevas especies tardan mucho tiempo en ocupar los vacíos, y ese proceso es mucho más lento que el ritmo al que los humanos están provocando la extinción de mamíferos.
Para sus cálculos, los investigadores de la Universidad de Aarhus utilizaron una base de datos que contenía las especies de mamíferos existentes y los mamíferos que ya se extinguieron a medida que los humanos se extendían por el planeta. Combinaron esos datos con información sobre las extinciones previstas para los próximos 50 años y utilizaron simulaciones avanzadas de la evolución para predecir cuánto tardaría la recuperación.
Sus estimaciones se basan en la suposición optimista de que las personas acabarán dejando de destruir los hábitats y de provocar la desaparición de especies, y de que la tasa de extinción volverá a bajar. Pero incluso en ese mejor escenario, el calendario depende de la rapidez con la que los mamíferos comiencen a recuperarse. Si la tasa de extinción no empieza a disminuir dentro de otros 20-100 años, es probable que desaparezcan más especies, lo que provocaría una mayor pérdida de diversidad, según el estudio.
Los litopternos, como este descubierto por Charles Darwin, eran un grupo de mamíferos prehistóricos sudamericanos de aspecto extraño que no estaban estrechamente relacionados con ninguna especie viva en la actualidad. Cuando se extinguieron al final de la Edad de Hielo, el árbol de la vida de los mamíferos perdió una de sus ramas más profundas.Robert Bruce Horsfall vía Wikimedia Commons
Los investigadores señalaron que, en su modelo, a algunas especies se les dio más importancia que a otras. Matt Davis, paleontólogo de la Universidad de Aarhus que dirigió el estudio, citó como ejemplo a la musaraña. Hay cientos de especies de musarañas, así que si una o dos se extinguen, no acabarían con todas las musarañas de la Tierra.
Pero solo había cuatro especies de tigres dientes de sable en el planeta. Por eso, cuando todas se extinguieron, desaparecieron con ellas muchos años de historia evolutiva.
«Los grandes mamíferos, o megafauna, como los perezosos gigantes y los tigres dientes de sable, que se extinguieron hace unos 10 000 años, eran muy distintos desde el punto de vista evolutivo», dijo Davis en un comunicado de prensa. «Como tenían pocos parientes cercanos, sus extinciones significaron que ramas enteras del árbol evolutivo de la Tierra fueron cortadas.»
La investigación podría ayudar a los conservacionistas
Hoy en día, otros grandes animales como el rinoceronte negro se enfrentan a la extinción. Según el estudio, la probabilidad de que los elefantes asiáticos lleguen al siglo XXII es inferior al 33%. Estos elefantes son una de las dos únicas especies que quedan de un grupo de mamíferos que incluyó alguna vez a los mastodontes y los mamuts.
«Hoy vivimos en un mundo que se empobrece cada vez más de grandes mamíferos salvajes», dijo Jens-Christian Svenning, profesor de la Universidad de Aarhus que investiga la megafauna, en el comunicado de prensa. «Los pocos gigantes que quedan, como los rinocerontes y los elefantes, corren peligro de desaparecer muy rápidamente.»
Señaló que el planeta ya no cuenta con castores gigantes, ciervos gigantes ni armadillos gigantes.
Aunque los hallazgos de los investigadores son sombríos, los científicos afirmaron que su trabajo podría utilizarse para determinar qué especies en peligro son evolutivamente únicas, lo que podría ayudar a los conservacionistas a decidir dónde concentrar sus esfuerzos para evitar las extinciones más devastadoras.
