En el futuro, tu smartphone podría utilizarse para la COVID-19.
Ya se han desarrollado pruebas para detectar el VIH, la malaria y la TB.
Podrían usarse para detectar anticuerpos contra el virus en la sangre y para analizar superficies.
Puede parecer improbable, pero es posible usar tu smartphone para detectar enfermedades. Los dispositivos móviles pueden convertirse en herramientas para identificar rápidamente una variedad de agentes causantes de enfermedades, como bacterias, toxinas y virus.
Se han desarrollado pruebas basadas en smartphones para detectar VIH, malaria, TB y diversos contaminantes alimentarios. Actualmente también se trabaja en el uso de smartphones para detectar la COVID-19 – aunque existen varias dudas sobre la viabilidad y la utilidad de emplear esta tecnología de este modo.
Hemos participado en el desarrollo de formas de usar smartphones para vigilar la contaminación alimentaria como parte del proyecto europeo FoodSmartphone. Aquí analizamos el potencial de esta apasionante tecnología para combatir el virus.
¿Cómo funciona?
Una forma habitual de realizar pruebas con smartphones es utilizarlos junto con etiquetas especialmente diseñadas, que reaccionan ante la presencia de una sustancia específica, como un virus o una bacteria concretos.
Para analizar algo, como un líquido de un hisopado de garganta o una muestra de sangre, se añade a una etiqueta sensible a lo que se busca. Si la sustancia buscada está presente, se produce una reacción. Esta reacción genera una señal de luz, color o electricidad, que el teléfono detecta e interpreta mediante su cámara o sensores de luz o a través de un dispositivo adicional electroquímico. Los resultados pueden mostrarse en una aplicación del teléfono y comunicarse de inmediato a las autoridades competentes.
Para la COVID-19, las etiquetas existentes podrían adaptarse para reaccionar ante nuevos materiales, como el material genético del SARS-CoV-2 o los anticuerpos humanos contra el virus. Este tipo de aprovechamiento de la tecnología existente ya se está planteando.
Pero disponer públicamente de una prueba de este tipo para el coronavirus podría estar todavía lejos. La mayoría de las pruebas basadas en smartphones se encuentran actualmente solo en fase de prueba de concepto. Aún deben pasar por varias rondas de ensayos con pacientes para demostrar que funcionan. Esto puede llevar años.
Por ejemplo, el dispositivo mChip – una prueba basada en smartphones para detectar el VIH y la sífilis – existe desde 2015. Sin embargo, la segunda fase de ensayos sobre el uso domiciliario de este dispositivo solo se completó en abril de 2020. Los resultados están pendientes – y aunque sean buenos, aún queda otra fase de ensayos.
Sin embargo, la enorme presión por controlar la pandemia podría acelerar mucho el desarrollo de una prueba de COVID-19. El desarrollo de vacunas contra enfermedades infecciosas generalmente lleva más de una década, pero se ha sugerido que es posible desarrollar una vacuna contra la COVID-19 en un plazo de 12 a 18 meses. Quizá sea posible un desarrollo igual de rápido de las pruebas basadas en smartphones.
¿Para qué usaríamos estas pruebas?
Para la COVID-19, los dispositivos basados en smartphones podrían usarse de varias formas.
En primer lugar, podrían usarse para detectar material genético viral de las vías respiratorias – presente durante las primeras 2-3 semanas de infección – para comprobar si alguien tiene el virus actualmente.
En segundo lugar, podrían usarse para detectar anticuerpos desarrollados contra el virus en la sangre, lo que indica si alguien ha tenido el virus en el pasado. La información de estas pruebas podría darnos una mejor visión de los casos asintomáticos y de la inmunidad.
Por último, podríamos usarlas para analizar lo que hay en las superficies, como los envases de alimentos.
Esto podría funcionar mejor con pruebas ligeramente distintas – pruebas de amplificación genética –, que aumentarían la intensidad de la señal generada por cualquier reacción y son, en general, más sensibles. Esto se debe a que hay concentraciones de virus más bajas y muchas otras sustancias en las superficies.
¿Superarán los beneficios cualquier posible daño?
El diagnóstico de la COVID-19 basado en smartphones podría mejorar las medidas de autoaislamiento, la recopilación de datos y el seguimiento de los “focos” de infección. Además, sabemos que el público está interesado en usar tecnologías basadas en smartphones para el seguimiento y el diagnóstico de otras afecciones – por lo que es probable que haya aceptación. Las pruebas domiciliarias podrían liberar recursos y evitar que la COVID-19 reduzca el acceso a los hospitales, lo que puede aumentar la mortalidad por otras afecciones.
Pero si la prueba se populariza, el enorme número de pruebas que podrían realizarse implicaría que el método tendría que ser muy preciso. Estas pruebas también tendrían que ser claras y fáciles de usar, para evitar que se realicen de forma incorrecta. Si las pruebas con smartphone fallan en cualquiera de estos dos frentes, podrían dar lugar a que muchísimas personas recibieran un diagnóstico o un alta falsos. Las consecuencias podrían ir desde la pérdida de ingresos (por falsos positivos) hasta poner en peligro a otras personas (por falsos negativos).
Sin embargo, estos riesgos son bien conocidos y se comparten con otros métodos de autoevaluación. Posibles soluciones, como realizar varias pruebas simultáneas para confirmar los resultados, ya se están debatiendo.
Una cuestión adicional es si realmente tiene sentido hacer pruebas en superficies. Un informe publicado en el New England Journal of Medicine y un reciente preprint sostienen ambos que la COVID-19 puede sobrevivir en diferentes superficies durante hasta siete días. Sin embargo, no hay estudios que demuestren que el virus siga siendo infeccioso durante ese periodo. Las pruebas masivas en superficies podrían provocar temor injustificado al detectar partículas víricas que suponen un riesgo de infección muy bajo.
Los biosensores basados en smartphones podrían resultar de gran ayuda para seguir y controlar la propagación de la COVID-19. Sin embargo, una herramienta con un potencial de uso generalizado debe ser de una calidad extremadamente alta en cuanto a rendimiento. Además, sus capacidades completas y sus inevitables limitaciones deben comunicarse abiertamente al público para minimizar la confusión. Esto podría lograrse explicando con claridad las limitaciones de la prueba en la aplicación del smartphone.
Una implementación defectuosa de la tecnología supondría una mayor pérdida de confianza del público en los científicos. Dadas algunas de los escándalos de gran repercusión que ya están surgiendo en la era de la COVID-19, no es algo que podamos permitirnos.
