Todos los días, después de su carrera matutina, Adam Reutens-Tan se lava bajo una ducha de campamento medio llena, colgada del techo de su baño.
La ducha modificada, que utiliza solo cuatro litros de agua, es una de las varias formas en que la familia Reutens-Tan ahorra agua, como parte de una campaña nacional para reducir el consumo diario de Singapur un 8 % para 2030.
El país utiliza actualmente 141 litros por persona al día, lo que equivale aproximadamente a dos duchas típicas de ocho minutos en Estados Unidos, según las estadísticas de la Universidad de Harvard.
Singapur, una ciudad-estado insular, bochornosa y de baja altitud, es el quinto país del mundo con más probabilidades de sufrir un estrés hídrico extremadamente alto en 2040, según el Instituto de Recursos Mundiales, con sede en Estados Unidos.
Y no es el único.
Datos de la ONU muestran que 2000 millones de personas, es decir, una cuarta parte de la población mundial, utilizan ya el agua a un ritmo muy superior al que el planeta puede reponer sus fuentes naturales, como las aguas subterráneas.
Según expertos locales en agua, Singapur obtiene alrededor de la mitad de su agua de la vecina Malasia, importando suministros del río Johor en virtud de acuerdos que se remontan a 1927.
Sin embargo, el acuerdo de importación vigente vence en 2061, y el precio que Singapur paga por el agua malasia ha sido durante años una fuente de fricción entre ambos vecinos.
Singapur compra agua de río a Malasia a 3 sen (menos de una décima parte de un centavo de dólar estadounidense) por cada 1000 galones, la trata y vende parte de ella de vuelta al estado malasio de Johor a 50 sen por cada 1000 galones.
El primer ministro de Malasia ha calificado de "ridículo" el precio que Singapur paga por importar agua malasia.
A principios de este año, los líderes de ambos países acordaron estudiar el arbitraje para poner fin a meses de disputas políticas por el acuerdo sobre el agua.
Estas tensiones por el agua son cada vez más comunes en Asia, donde casi la mitad de la población vive en las cuencas de tan solo 10 ríos, y se prevé que cuatro de ellos se sequen de forma significativa en los próximos 50 años, según el centro de estudios China Water Risk.
Singapur ocupa el quinto puesto entre los 33 países principales con más probabilidades de sufrir un estrés hídrico extremadamente alto en 2040.
Fuente: Instituto de Recursos Mundiales
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Desde las disputas por el suministro de agua entre los países a lo largo del río Mekong hasta las amenazas a las aguas subterráneas en India y la creciente escasez en megaciudades como Yakarta y Manila, el agua se está convirtiendo en un foco de mayor disputa política en la región.
"Seguimos hablando de lo importante que es (el agua), pero probablemente es un ámbito en el que se produce la menor cooperación", afirmó Dechen Tsering, directora de Asia y el Pacífico del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
Buscar más, usar menos
Ante la incertidumbre sobre las importaciones de agua a largo plazo, y con lluvias más irregulares vinculadas al cambio climático, Singapur trabaja ahora para suministrar en su territorio gran parte del agua que necesita.
Lo hace mediante una combinación de conservación rigurosa, reutilización y tecnología innovadora.
Desde 2006, esta nación del sudeste asiático, una de las más ricas de la región, ha destinado casi medio millón de dólares a la mejora de las tecnologías del agua.
El Gobierno ha destinado 670 millones de dólares durante 15 años para impulsar la innovación en materia de agua.
Fuente: Agencia Nacional del Agua de Singapur
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También lleva a cabo campañas de sensibilización pública permanentes sobre la necesidad de conservar el agua.
Instan a la población a no usar una manguera para lavar el coche, a no dejar el grifo abierto al fregar los platos y a no mantener la ducha encendida mientras se enjabonan.
Reutens-Tan y su familia han tomado buena nota de estos mensajes.
"Cuando vivíamos en Australia, la casa en la que residíamos era muy antigua y la temperatura del agua no era constante", explicó este hombre de 42 años, que vive con su esposa y sus dos hijos pequeños en un bloque de pisos del distrito de Hougang.
"Así que compré una ducha de campamento y empecé a usarla en invierno y en verano, y me di cuenta de lo mucha agua que ahorra."
La familia limita las duchas a cinco minutos, usa un atomizador en lugar de un cubo para fregar el suelo, opta por comidas en una sola olla para reducir el lavado de platos y utiliza solo una taza de agua para cada persona al lavarse los dientes.
Sus facturas de suministro muestran que consumen menos de la mitad del promedio singapurense.
El consumo de agua por persona en Singapur ha descendido a 141 litros en 2018, con el objetivo de alcanzar los 130 litros en 2030.
Fuente: Universidad de Harvard, Agencia Nacional del Agua de Singapur
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"(Singapur) estamos muy lejos de ser independientes en materia de agua y dependemos en gran medida de Malasia", afirmó Reutens-Tan, cuya familia asistió el mes pasado a un campamento de formación sobre conservación del agua.
"Es fundamental ser independientes en materia de agua", declaró a la Thomson Reuters Foundation. "Nadie debería depender de otra persona para satisfacer una necesidad básica."
Los "Cuatro Grifos"
Esa es, en esencia, la meta de Singapur, mientras el país avanza en uno de los esfuerzos más ambiciosos del mundo para reducir la demanda de agua y mejorar el suministro.
Singapur utiliza actualmente unos 1950 millones de litros al día, lo que equivale a llenar 782 piscinas olímpicas, según la agencia nacional del agua PUB.
La demanda de agua en Singapur es de unos 430 millones de galones al día, lo que equivale a llenar unas 782 piscinas olímpicas.
Fuente: Agencia Nacional del Agua de Singapur
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Algo menos de la mitad del agua se destina a los hogares.
Pero durante las próximas cuatro décadas, se prevé que la demanda total de agua casi se duplique a medida que crezca la población.
Desde su independencia hace más de medio siglo, Singapur ha reconocido la importancia de diversificar sus fuentes de agua.
Hoy cuenta con un plan maestro nacional centrado en cuatro "grifos nacionales": la captación de lluvia en embalses, el reciclaje del agua, la desalinización y las importaciones.
Los trabajos para reforzar el suministro comenzaron hace décadas con la lucha contra el vertido de basura y la limpieza de ríos y canales, en una nación que en su día bromeó diciendo que los ciegos podían "ver" los ríos por su olor.
Singapur alberga 200 empresas de agua y más de 25 centros de investigación hídrica.
Fuente: Agencia Nacional del Agua de Singapur
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Singapur también ha invertido fuertemente en sistemas de drenaje subterráneo y presas. El pequeño país cuenta ahora con 17 embalses que recogen la lluvia que cae sobre dos tercios de su superficie.
Está probando contadores inteligentes de agua que utilizan tecnología inalámbrica y detectan de inmediato el consumo excesivo o las fugas.
Y ha invertido en cinco plantas de reciclaje de aguas residuales que aportan actualmente el 40 % de las necesidades de agua de Singapur, una cifra que la ciudad-estado espera elevar al 55 % para 2060.
Cada vez más ciudades del mundo reciclan las aguas residuales, pero que cada gota pueda reutilizarse depende de la actitud de los usuarios, afirmó Cecilia Tortajada, investigadora principal del Instituto de Política Hídrica de la Universidad Nacional de Singapur.
Singapur cuenta actualmente con 17 embalses, cinco plantas de reciclaje de agua y tres plantas de desalinización.
Fuente: Agencia Nacional del Agua de Singapur
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Aunque las industrias pueden estar encantadas de usar agua reciclada, no todo el mundo se siente igual de cómodo bebiéndola.
Para reforzar aún más el suministro, Singapur también convierte el agua de mar en agua potable.
Inauguró su primera planta de desalinización en 2005 y ahora cuenta con tres, con otras dos previstas para 2020. Las plantas que funcionan hoy pueden aportar hasta el 30 % de la demanda de agua de Singapur, según PUB.
La desalinización requiere mucha energía, lo que es una de las razones por las que no se utiliza más ampliamente en el mundo.
Sin embargo, las nuevas tecnologías y el mayor uso de energías renovables permiten que PUB calcule que puede reducir a la mitad sus necesidades energéticas para la desalinización y garantizar que una mayor parte de la energía sea limpia.
Independencia hídrica
Hoy en día, la posibilidad de que Singapur llegue a ser totalmente autosuficiente y renuncie a las importaciones ya no es impensable, afirmó King Wang Poon, director del Centro Kuan Yew para Ciudades Innovadoras de la Universidad de Tecnología y Diseño de Singapur.
Tras la independencia, Singapur elaboró en 1972 un plan maestro nacional del agua sin precedentes.
Fuente: Gobierno de Singapur
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"Cuando empezamos, no creíamos que fuera posible llegar al 100 %", afirmó. "Pero, dado que la energía solar es más viable para una mejor desalinización, creo que hay muchas posibilidades de que en 2061 lleguemos al 100 %", añadió.
La mayor barrera podría ser en realidad el bajo coste del agua procedente de Malasia, afirmó Gabriel Eckstein, presidente de la Asociación Internacional de Recursos Hídricos.
"Tengo entendido que Singapur ya podría alcanzar (la independencia) hoy", afirmó. "En este momento no tiene sentido económico ser totalmente autosuficiente."
No obstante, es poco probable que el cada vez más exitoso impulso de Singapur en materia de seguridad hídrica se replique en otras ciudades asiáticas en un futuro próximo, afirmó Tortajada, del Instituto de Política Hídrica.
Singapur depende de su vecina Malasia para obtener la mitad de sus necesidades de agua, importando suministros de agua dulce del estado de Johor en virtud de un acuerdo que vence en 2061.
Fuente: Gobierno de Singapur
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La falta de financiación, la contaminación, la corrupción y la ineficiencia son obstáculos, afirmó ella y otros expertos en agua.
El enfoque en la innovación y la flexibilidad de Singapur, afirmó, son clave para su progreso.
"Hay mucha innovación en materia de políticas hídricas en Singapur, algo que normalmente no se ve", afirmó.
Y, a pesar de su riguroso sistema de planificación, afirmó que Singapur "no tiene miedo de cambiar el plan. Si algo no funciona, se adaptan y lo modifican".
Para 2060, el crecimiento demográfico y el desarrollo económico podrían casi duplicar la demanda total de agua de Singapur.
Fuente: Agencia Nacional del Agua de Singapur
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En Singapur, añadió Poon, "la política hídrica se ha convertido en aquello a lo que todas las demás políticas tienen que adaptarse".
Apuntar más bajo
De vuelta en su apartamento, Reutens-Tan afirmó que las iniciativas de Singapur para conservar el agua eran buenos primeros pasos, pero que PUB, la agencia nacional del agua, debe ser más contundente para alcanzar sus objetivos de conservación.
Para reducir el consumo diario hasta el objetivo de 130 litros por persona, los expertos en agua afirman que Singapur tendrá que imponer restricciones aún más estrictas y precios más altos a sus casi 6 millones de residentes.
Reutens-Tan no cree que Malasia llegara nunca a cerrar el grifo; los vínculos culturales y económicos entre ambos países hacen que sea poco probable, afirmó, pero sí ve el cambio climático y las futuras sequías en el río Johor como una gran amenaza.
Malasia "podría, por capricho, decidir simplemente decir que lo necesita para sí misma, y no estaría equivocada al poner a su gente en primer lugar", afirmó.
