Umu Bangura tenía 16 años cuando quedó embarazada de un hombre que le daba dinero y le decía que la amaba, pero que poco después desapareció: una crisis a la que se enfrentan muchas madres jóvenes en esta nación de África Occidental, que tiene una de las tasas de natalidad adolescente más altas del mundo.
La adolescente sierraleonesa ocultó su embarazo durante tres meses, tiempo suficiente para aprobar los exámenes de secundaria con las mejores calificaciones, y luego abandonó su hogar, sabiendo que su familia la rechazaría.
«Nadie intentó ponerse en contacto conmigo. Parecía como si dijeran: "Se ha ido. Olvidémonos de ella"», afirmó, al recordar cómo durante años se trasladó de un lugar a otro, a veces sin hogar, vendiendo arroz o haciendo trabajos domésticos para mantenerse a sí misma y al bebé.
«Cuando di a luz a mi bebé, lloré mucho porque no tenía absolutamente nada para ella». Bangura, que ahora tiene 22 años, se lo contó a la Fundación Thomson Reuters.
Unas 21 millones de niñas de entre 15 y 19 años se quedan embarazadas cada año en los países en desarrollo, y las complicaciones durante el embarazo y el parto son la principal causa de muerte en este grupo de edad en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.
Aunque la tasa mundial de natalidad adolescente ha disminuido en las últimas dos décadas, el número de embarazos adolescentes se prevé que aumente, afirma la organización, debido al crecimiento de la población mundial.
Sierra Leona tuvo la 13.ª tasa más alta de embarazo adolescente del mundo en 2017, con 113 nacimientos por cada 1.000 adolescentes, más de 10 veces la tasa de Europa, según el Banco Mundial.
El embarazo, impulsado por la baja educación, la pobreza y los abusos, suele preceder al matrimonio infantil en Sierra Leona, a diferencia de otros países africanos con tasas igualmente altas. Las niñas que quedan embarazadas suelen ser casadas o expulsadas de casa.
Aunque el Gobierno y las organizaciones benéficas llevan años intentando reducir el embarazo adolescente, promoviendo el control de la natalidad y empoderando a las niñas, algunos investigadores están probando nuevos enfoques que también buscan cambiar actitudes más amplias y los roles familiares.
«Está muy bien enseñar a las niñas sobre la disponibilidad de anticonceptivos o de servicios de salud», afirmó Lisa Denney, investigadora del instituto de análisis Overseas Development Institute (ODI), con sede en Londres.
«Pero esto no es fundamentalmente un problema de falta de conocimiento. En realidad, se trata de las relaciones de poder y de la falta de capacidad de decisión de las niñas sobre sus propias vidas».
ODI trabaja con tres agencias internacionales de ayuda en programas piloto que buscan cambiar las actitudes en torno al sexo y al género que impulsan el embarazo adolescente en Sierra Leona, abordándolo no solo con las niñas, sino también con los padres, los hombres y los niños.
Marginadas
Sierra Leona, uno de los países más pobres del mundo, mantiene opiniones bastante liberales sobre las relaciones sexuales prematrimoniales. Son comunes las relaciones entre niñas jóvenes y hombres mayores que proporcionan dinero, ropa o comida.
Pero las adolescentes que quedan embarazadas suelen ser repudiadas por sus padres, que creen que han malgastado su dinero al educar a unas hijas que ahora no tienen perspectivas de futuro.
«El embarazo es la mayor de las vergüenzas», afirmó Regina Bash-Taqi, directora del Institute for Development, una consultora sierraleonesa que trabaja con ODI.
Una encuesta gubernamental de 2013 en Sierra Leona reveló que tres de cada 10 niñas de entre 15 y 19 años estaban embarazadas o habían dado a luz, mientras que dos de cada 10 estaban casadas.
Según afirmaron los trabajadores de ayuda humanitaria, las niñas de las zonas rurales tienen más probabilidades de casarse, mientras que muchas madres solteras de la capital, Freetown, se las arreglan por sí solas con poco apoyo.
En 2015 se prohibió a las niñas embarazadas asistir a la escuela. La ley está siendo impugnada en el tribunal regional de África Occidental, aunque algunos habitantes locales afirmaron que la mayoría de las adolescentes embarazadas abandonan la escuela de todos modos debido al estigma y a la necesidad de mantenerse.
En el barrio marginal de Susan's Bay, en Freetown, Adja, de 17 años, acunaba a su bebé en una choza bajo la lluvia.
«Mis padres dijeron que debía irme a vivir con el padre, pero no quería vivir con él», afirmó Adja, que no quiso dar su nombre completo. «Fue solo un error».
Se vio obligada a abandonar su hogar y ahora vende mazorcas de maíz al borde de la carretera, viviendo con una hermana mayor que solo le proporciona un lugar donde dormir.
Adja se está formando como sastra a través de un programa dirigido por la organización benéfica internacional Save the Children, que ha ayudado a unas 300 madres jóvenes de Freetown a volver a la escuela, crear un negocio o aprender un oficio.
«La responsabilidad de mi hija recae únicamente en mí», afirmó.
Según la organización benéfica, el proyecto, que lleva un año en marcha, ha funcionado bien hasta ahora, pero solo llega a una fracción de quienes lo necesitan.
«Predicamos a los padres para que animen a sus hijos a volver a la escuela después de dar a luz», afirmó Mohamed Kargbo, representante de la Secretaría Nacional para la Reducción del Embarazo Adolescente, que coordina las actividades de las organizaciones benéficas.
«La mayoría de ellos repudiarán a sus hijos, acabarán en la calle y volverán a quedar embarazadas».
Grandes esperanzas
La tasa de embarazo adolescente está disminuyendo en Sierra Leona, pero no lo suficientemente rápido, afirmó Bash-Taqi, del Institute for Development, quien asesoró al Gobierno sobre una nueva estrategia publicada el año pasado.
«Estamos haciendo lo mismo y nos estamos estancando, así que ahora debemos dar el siguiente paso», afirmó.
La clave de esto es conocer mejor las creencias y los comportamientos que impulsan el embarazo adolescente, como por qué las madres que saben que sus hijas tienen relaciones sexuales no les enseñan sobre el control de la natalidad, pero luego se enfadan si quedan embarazadas, afirmó.
Bash-Taqi y ODI están trabajando en tres proyectos durante el próximo año para ver qué descubren y cómo integrar nuevas ideas en programas a gran escala.
Save the Children está formando a jóvenes para que examinen cómo las normas sociales influyen en su comportamiento y cómo cambiarlas; por ejemplo, el hecho de que la violación y la agresión sexual se tomen menos en serio que otros delitos.
Concern Worldwide estudia las motivaciones y creencias de los hombres y los niños, mientras que el Comité Internacional de Rescate se centra en el papel de las niñas en la toma de decisiones familiares, que generalmente es mínimo.
«Tengo grandes esperanzas, pero mucho depende de cuánto trabajo hagamos», afirmó Bash-Taqi.
Bangura ha logrado dar un giro a su vida tras su difícil inicio en la maternidad. Seis años después, trabaja para una agencia de desarrollo que ayuda a madres adolescentes, estudia un grado en informática y se ha reconciliado con sus padres.
«Debemos seguir hablando con las madres adolescentes», afirmó Bangura, atribuyendo su éxito a una amiga que le dijo que su vida no había terminado por estar embarazada y que aún podía seguir una carrera profesional.
«Si se quedan sentadas en casa solas, sentirán que no valen nada».
