A medida que avanza la vacunación contra la COVID-19 en todo el mundo, muchas personas todavía no tienen claro qué significan las vacunas para la transmisión.
Deborah Fuller, microbióloga, responde tres preguntas sobre la transmisión tras la vacunación y sobre si las nuevas variantes podrían afectarla.
La vacunación no evita al 100 % la infección, pero sí reduce la probabilidad de contagiarse o de enfermar gravemente.
Si una persona vacunada contrae la COVID-19, las probabilidades de transmitirla son menores, debido a la reducción de la carga viral que puede transmitirse.
Así que ya te has puesto la vacuna contra el coronavirus, has esperado las dos semanas para que tu sistema inmunitario responda a la dosis y ahora estás completamente vacunado. ¿Significa esto que puedes volver a moverte por el mundo como antes, sin temor a propagar el virus? Deborah Fuller es microbióloga en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, donde trabaja en vacunas contra el coronavirus. Explica qué muestra la ciencia sobre la transmisión tras la vacunación y si las nuevas variantes podrían cambiar esta ecuación.
1. ¿La vacunación evita por completo la infección?
La respuesta corta es no. Puedes seguir infectándote después de haberte vacunado. Pero las probabilidades de enfermar gravemente son casi nulas.
Muchas personas creen que las vacunas funcionan como un escudo que impide que un virus infecte las células por completo. Pero, en la mayoría de los casos, una persona vacunada queda protegida de la enfermedad, no necesariamente de la infección.
El sistema inmunitario de cada persona es un poco distinto, por lo que cuando una vacuna tiene una eficacia del 95 %, eso solo significa que el 95 % de las personas que reciben la vacuna no enferman. Estas personas podrían estar completamente protegidas de la infección o podrían infectarse sin presentar síntomas, porque su sistema inmunitario elimina el virus muy rápidamente. El 5 % restante de las personas vacunadas puede infectarse y enfermar, pero es extremadamente improbable que sean hospitalizadas.
La vacunación no evita al 100 % la infección, pero en todos los casos da a tu sistema inmunitario una gran ventaja frente al coronavirus. Sea cual sea el resultado, ya sea protección total frente a la infección o algún grado de enfermedad, estarás en mejor situación tras encontrarte con el virus que si no te hubieras vacunado.
2. ¿La infección siempre implica transmisión?
La transmisión se produce cuando suficientes partículas virales de una persona infectada llegan al organismo de una persona no infectada. En teoría, cualquier persona infectada por el coronavirus podría transmitirlo. Pero una vacuna reducirá la probabilidad de que esto ocurra.
En general, si la vacunación no evita por completo la infección, reduce de forma significativa la cantidad de virus que sale por la nariz y la boca (un proceso llamado eliminación) y acorta el tiempo durante el que se elimina el virus. Esto es muy importante. Una persona que elimina menos virus es menos propensa a transmitirlo a otra persona.
Esto parece ser lo que ocurre con las vacunas contra el coronavirus. En un estudio preliminar reciente que aún no ha sido revisado por pares, investigadores israelíes analizaron a 2.897 personas vacunadas en busca de signos de infección por coronavirus. La mayoría no tenía virus detectable, pero las personas infectadas tenían en su organismo una cuarta parte de la cantidad de virus que las personas no vacunadas evaluadas en momentos similares tras la infección.
Menos virus del coronavirus significa menos probabilidades de contagiarlo y, si la cantidad de virus en el organismo es lo bastante baja, la probabilidad de transmitirlo puede llegar a ser casi nula. Sin embargo, los investigadores todavía no saben dónde está ese umbral para el coronavirus y, dado que las vacunas no ofrecen una protección del 100 % frente a la infección, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que las personas sigan usando mascarilla y manteniendo la distancia social incluso después de haberse vacunado.
3. ¿Qué pasa con las nuevas variantes del coronavirus?
En los últimos meses han surgido nuevas variantes del coronavirus y estudios recientes muestran que las vacunas son menos eficaces frente a algunas de ellas, como la variante B1351 identificada por primera vez en Sudáfrica.
Cada vez que el SARS-CoV-2 se replica, adquiere nuevas mutaciones. En los últimos meses, los investigadores han detectado nuevas variantes que son más infecciosas (es decir, una persona necesita inhalar menos virus para infectarse) y otras variantes que son más transmisibles - es decir, aumentan la cantidad de virus que elimina una persona. Además, los investigadores también han detectado al menos una nueva variante que parece ser más eficaz para evadir el sistema inmunitario, según los primeros datos.
Entonces, ¿cómo se relaciona esto con las vacunas y la transmisión?
En el caso de la variante sudafricana, las vacunas siguen proporcionando una protección superior al 85 % frente a los casos graves de COVID-19. Pero si se cuentan los casos leves y moderados, la protección que ofrecen es, como máximo, de alrededor del 50 %-60 %. Esto significa que al menos el 40 % de las personas vacunadas seguirá teniendo una infección lo bastante fuerte, y con suficiente virus en el organismo, como para provocar al menos una enfermedad moderada.
Si las personas vacunadas tienen más virus en el organismo y se necesita menos de ese virus para infectar a otra persona, habrá una mayor probabilidad de que una persona vacunada pueda transmitir estas nuevas cepas del coronavirus.
Si todo va bien, las vacunas reducirán muy pronto la tasa de enfermedad grave y de muerte en todo el mundo. Cabe decir que cualquier vacuna que reduzca la gravedad de la enfermedad también reduce, a nivel poblacional, la cantidad total de virus eliminado. Pero, debido a la aparición de nuevas variantes, las personas vacunadas aún pueden eliminar y propagar el coronavirus a otras personas, vacunadas o no. Esto significa que es probable que las vacunas tarden mucho más en reducir la transmisión y para que las poblaciones alcancen la inmunidad de rebaño que si estas nuevas variantes nunca hubieran surgido. Cuánto tiempo exactamente dependerá del equilibrio entre la eficacia de las vacunas frente a las cepas emergentes y el grado en que estas nuevas cepas sean transmisibles e infecciosas.
